La corea reumática es un posible síntoma de la fiebre reumática infantil. Se caracteriza por contracciones y espasmos musculares involuntarios, debilidad muscular generalizada y mala coordinación. Muchos pacientes que desarrollan corea reumática también experimentan otros síntomas asociados con la infección bacteriana subyacente, como erupciones cutáneas, dolor de garganta y fiebre alta. Por lo general, la infección se puede curar en menos de dos semanas con antibióticos orales o intravenosos, pero los síntomas de la corea reumática pueden persistir durante varios meses después de recibir atención médica. La mayoría de los niños que reciben tratamiento temprano no experimentan complicaciones graves y duraderas.
Las infecciones graves por estreptococos como la faringitis estreptocócica y la escarlatina que no se tratan de inmediato pueden inducir síntomas de fiebre reumática. La corea ocurre cuando las bacterias invaden el sistema nervioso central, desencadenando una respuesta inflamatoria del sistema inmunológico. A medida que la inflamación empeora, los sitios receptores de neurotransmisores en el cerebro se dañan y las células nerviosas no pueden comunicarse adecuadamente con los grupos de músculos de todo el cuerpo. La corea reumática afecta con mayor frecuencia a los niños pequeños que viven en regiones con poco o ningún acceso a una atención médica de calidad.
La corea reumática generalmente se desarrolla varios días o semanas después de la infección inicial. Los primeros síntomas pueden incluir debilidad en los brazos e incapacidad para controlar los movimientos motores finos. Un niño también puede desarrollar una marcha incómoda y sufrir espasmos musculares incontrolables en la cara, los brazos y las piernas. Además de los problemas musculares, algunos pacientes experimentan cambios psiquiátricos, como depresión, ansiedad extrema o incapacidad para controlar las emociones.
Un médico generalmente puede diagnosticar la corea reumática al revisar los síntomas del paciente y su historial médico. Los análisis de sangre pueden revelar infecciones estreptocócicas activas o rastros de anticuerpos que sugieren que hubo una infección en el pasado reciente. Dado que la fiebre reumática puede causar complicaciones cardíacas graves, generalmente se realizan ecografías y ecocardiogramas en pacientes que tienen síntomas de corea.
La corea reumática a menudo desaparece espontáneamente después de que la infección subyacente se trata con antibióticos. Se puede administrar un ciclo prolongado de antibióticos incluso después de que los síntomas se resuelvan para reducir las posibilidades de infecciones estreptocócicas recurrentes en los niños pequeños. Si los síntomas de un paciente son lo suficientemente graves como para interferir significativamente con su vida diaria, un médico puede recetarle medicamentos adicionales. Se pueden administrar esteroides antiinflamatorios y medicamentos anticonvulsivos como la carbamazepina para reducir la actividad del sistema nervioso y permitir que los músculos se relajen. En la mayoría de los casos, los niños pueden recuperarse por completo de la corea reumática en menos de cinco meses.