Existe un gran debate sobre los efectos de la cafeína en la salud y si estos efectos son principalmente positivos o negativos. La cafeína, particularmente en el café, se ha estudiado de cerca para determinar dónde puede ser beneficiosa y dónde puede causar efectos indeseables.
La cafeína es un estimulante. En adultos sanos, esto significa que los efectos de la cafeína tenderán a hacer que uno se sienta más alerta, menos somnoliento y acelerará temporalmente el metabolismo. Sin embargo, debido a que es un estimulante, uno de los efectos de la cafeína se reduce unas horas después de su ingesta. Si una persona toma café u otras bebidas con cafeína todo el día, es poco probable que sienta esta disminución del estado de ánimo o el estado de alerta. La persona que toma bebidas con cafeína solo por la mañana, puede sentirse más cansada a medida que avanza el día.
Para algunas personas, los efectos estimulantes de la cafeína pueden causar nerviosismo, mayor irritación o falta de sueño. La respuesta individual varía mucho. Algunos grupos de personas deben evitar la cafeína por completo. Las personas con problemas de ritmo cardíaco, probabilidad de desarrollar arritmias o que padecen trastornos de pánico o ansiedad probablemente no se beneficiarán de los efectos de la cafeína. De hecho, el consumo puede agravar estos trastornos.
Otro de los efectos negativos de la cafeína es que es levemente adictiva. Aquellos que consumen cafeína de forma regular están sujetos a la abstinencia de cafeína si se abstienen durante un día más o menos. Esto generalmente se presenta como un terrible dolor de cabeza y somnolencia excesiva. Los efectos secundarios de la abstinencia de cafeína tienden a durar de dos a tres días.
El hecho de notar el dolor de cabeza causado por la abstinencia de cafeína llevó a los investigadores a estudiar los efectos de la cafeína en aquellos con dolores de cabeza persistentes o migrañas. La investigación encontró que la cafeína es de gran beneficio para quienes padecen migrañas o dolores de cabeza frecuentes. Los medicamentos de venta libre como Excedrin® combinan aspirina, cafeína y acetaminofén y se cree que son los más efectivos para tratar los dolores de cabeza. Con frecuencia, las personas que sufren de migraña toman un suplemento de cafeína ante los primeros signos de una migraña inminente. De esta forma los efectos de la cafeína son beneficiosos.
También se han estudiado los efectos de la cafeína en mujeres embarazadas. Actualmente se piensa que es poco probable que el uso moderado de cafeína, tal vez una taza o dos tazas de café al día, tenga un efecto en el niño en crecimiento. También es poco probable que afecte la fertilidad o cause un aborto espontáneo. Algunos de estos estudios han sido criticados porque la población de mujeres embarazadas ha sufrido cambios. Ahora es probable que las mujeres tengan hijos en el futuro, lo que puede afectar tanto la fertilidad como la tasa de abortos espontáneos. De modo que el debate aún continúa sobre los efectos de la cafeína en la mujer embarazada.
La cafeína pasa a la leche materna y puede afectar al niño lactante. El exceso de cafeína en la leche materna puede causar irritabilidad o somnolencia. Otros niños parecen no verse afectados por el consumo de cafeína por parte de las madres. La mayoría de los pediatras recomiendan a las madres que amamantan que no consuman más de una taza de café al día para evitar los efectos no deseados de la cafeína en un niño lactante.
Los efectos de la cafeína en las mujeres en general se han estudiado ampliamente para ver si la ingesta de cafeína aumenta los riesgos de ciertos cánceres. En 1990, tres estudios concluyeron que la cafeína no aumenta el riesgo de cáncer de mama. Otros estudios realizados en la década de 1990 también concluyeron que el riesgo de cáncer de ovario no aumenta en las usuarias de cafeína. La cafeína tampoco está indicada en el desarrollo de osteoporosis.
Debido a que la cafeína es un diurético suave, los efectos de la cafeína para quienes no ingieren suficiente líquido pueden causar una deshidratación leve. Si uno se entrega regularmente a bebidas con cafeína, debe aumentar la ingesta de líquidos o jugos. Los médicos instan a las personas a controlar especialmente la ingesta de cafeína durante un clima muy caluroso o cuando viajan a climas cálidos. Es probable que los efectos de la cafeína en tales condiciones sean más dañinos que beneficiosos.