El tálamo, acuñado de la palabra griega para “cámara”, thálamos, es la parte del cerebro responsable de la transmisión de señales y la priorización. Consiste en regiones gemelas en forma de bulbo, el talami, simétricas alrededor de la línea media del cerebro. Están tan cerca del centro del cerebro que ocasionalmente se interconectan, pero generalmente no. El tálamo es parte del sistema límbico, la región del cerebro asociada en gran medida a las emociones.
El tálamo es mejor conocido como la estación final de retransmisión de datos perceptuales antes de pasar a la corteza cerebral. Recibe información de diversas áreas del cerebro, que incluyen principalmente todos los sentidos, excepto el olfato. También es responsable de regular el control del motor.
El aparato sensorial del cuerpo humano registra una tremenda cantidad de información, mucha más información de la que se puede utilizar. El tálamo se une a una serie de otra maquinaria cuyo propósito es destilar información sensorial en una forma más interpretable y manejable para secciones cerebrales superiores. El tálamo está comprometido en una relación íntima con la corteza cerebral, con numerosas conexiones mutuas. Estas conexiones forman el bucle thalamacortical.
Debido a que el tálamo es el núcleo de tanta actividad de transmisión, ha sido considerado durante mucho tiempo como la piedra de Rosetta del sistema nervioso, lo que brinda una gran comprensión de la importancia y la dirección de varias señales neuronales. El tálamo también modula los mecanismos de excitación, mantiene el estado de alerta y dirige la atención a los eventos sensoriales.
El tálamo consta de tres circuitos: los núcleos específicos, la formación reticular y el circuito intralaminar. Los núcleos específicos son responsables de escanear la corteza cerebral y determinar las regiones activas del cerebro, las que disparan a alrededor de 40 Hz, y luego transmiten esta información al resto del tálamo. La formación reticular está constantemente haciendo suposiciones inteligentes sobre qué objeto sensorial está generando estos patrones de activación. El circuito intralaminar compara estas conjeturas de patrones con patrones similares en la memoria. Todos estos circuitos cooperan para producir un marco coherente para la interpretación de los datos sensoriales entrantes.