También conocida como corteza orbitofrontal, la corteza prefrontal ventromedial (VmPC) es la parte del prosencéfalo que está particularmente involucrada en la toma de decisiones y la personalidad. Ubicada en la porción más anterior de los lóbulos frontales, la corteza prefrontal ventromedial se ha denominado el “centro cerebral moral” y su función no se comprende completamente. La investigación indica que esta área del cerebro juega un papel en la psicopatía, caracterizada por una severa ausencia de empatía, emoción y falta total de la capacidad de arrepentirse.
Un excelente ejemplo que demuestra la importancia de la función de la corteza prefrontal ventromedial es el caso de Phineas Gage, un capataz de ferrocarril que sostuvo una varilla impulsada por una explosión a través del VmPC de su cerebro y sobrevivió. Si bien el Sr. Gage había vivido el trauma con la conciencia completamente preservada, su médico comenzó a observar un cambio notable en la personalidad después de luchar contra una infección potencialmente mortal. Una vez considerado un hombre articulado y respetable, Gage exhibió una marcada disminución en la cognición y las capacidades intelectuales, no pudo planificar, comenzó a gritar obscenidades sin restricciones y ya no podía realizar su trabajo. Amigos y conocidos observaron que, lo que sea que distingue a Phineas Gage, desapareció.
Importante para la planificación, el control emocional y la formación de juicios, el VmPC recibe información del sistema límbico, una red de estructuras responsables de generar emociones y recuerdos. La maduración total de la corteza prefrontal ocurre después de que se lleva a cabo todo el desarrollo del cerebro, siendo la VmPC la última parte absoluta del cerebro que termina de desarrollarse. Las estructuras del sistema límbico maduran hasta completarse antes de la corteza prefrontal ventromedial, lo que explica por qué los adolescentes con frecuencia se arriesgan, parecen desorganizados y toman decisiones rápidas y al azar. Los niños que han sido descuidados o maltratados pueden tener problemas para controlar las emociones o experimentar un retraso en el desarrollo en esta área.
Los experimentos de investigación que comparan pacientes con daños en el VmPC con personas diagnosticadas como psicópatas muestran sorprendentes similitudes. Conduciendo a un comportamiento que se considera moralmente desviado o reprimido, particularmente notables son sus reacciones emocionales aburridas y su propensión a la impulsividad, lo que demuestra dificultad con el autocontrol. Si bien los psicópatas tienen la capacidad de distinguir entre el comportamiento moralmente correcto y el incorrecto, no les importa mucho. La mayoría tiende a tener una respuesta reducida cuando otros expresan el miedo, la ira o la coacción como revelan los estudios de imágenes, que muestran una disminución de la acción en el VmPC y la amígdala, la estructura del sistema límbico responsable de generar estas emociones.