Tambi?n conocida como corteza orbitofrontal, la corteza prefrontal ventromedial (VmPC) es la parte del prosenc?falo que est? particularmente involucrada en la toma de decisiones y la personalidad. Ubicada en la porci?n m?s anterior de los l?bulos frontales, la corteza prefrontal ventromedial se ha denominado el «centro cerebral moral» y su funci?n no se comprende completamente. La investigaci?n indica que esta ?rea del cerebro juega un papel en la psicopat?a, caracterizada por una severa ausencia de empat?a, emoci?n y falta total de la capacidad de arrepentirse.
Un excelente ejemplo que demuestra la importancia de la funci?n de la corteza prefrontal ventromedial es el caso de Phineas Gage, un capataz de ferrocarril que sostuvo una varilla impulsada por una explosi?n a trav?s del VmPC de su cerebro y sobrevivi?. Si bien el Sr. Gage hab?a vivido el trauma con la conciencia completamente preservada, su m?dico comenz? a observar un cambio notable en la personalidad despu?s de luchar contra una infecci?n potencialmente mortal. Una vez considerado un hombre articulado y respetable, Gage exhibi? una marcada disminuci?n en la cognici?n y las capacidades intelectuales, no pudo planificar, comenz? a gritar obscenidades sin restricciones y ya no pod?a realizar su trabajo. Amigos y conocidos observaron que, lo que sea que distingue a Phineas Gage, desapareci?.
Importante para la planificaci?n, el control emocional y la formaci?n de juicios, el VmPC recibe informaci?n del sistema l?mbico, una red de estructuras responsables de generar emociones y recuerdos. La maduraci?n total de la corteza prefrontal ocurre despu?s de que se lleva a cabo todo el desarrollo del cerebro, siendo la VmPC la ?ltima parte absoluta del cerebro que termina de desarrollarse. Las estructuras del sistema l?mbico maduran hasta completarse antes de la corteza prefrontal ventromedial, lo que explica por qu? los adolescentes con frecuencia se arriesgan, parecen desorganizados y toman decisiones r?pidas y al azar. Los ni?os que han sido descuidados o maltratados pueden tener problemas para controlar las emociones o experimentar un retraso en el desarrollo en esta ?rea.
Los experimentos de investigaci?n que comparan pacientes con da?os en el VmPC con personas diagnosticadas como psic?patas muestran sorprendentes similitudes. Conduciendo a un comportamiento que se considera moralmente desviado o reprimido, particularmente notables son sus reacciones emocionales aburridas y su propensi?n a la impulsividad, lo que demuestra dificultad con el autocontrol. Si bien los psic?patas tienen la capacidad de distinguir entre el comportamiento moralmente correcto y el incorrecto, no les importa mucho. La mayor?a tiende a tener una respuesta reducida cuando otros expresan el miedo, la ira o la coacci?n como revelan los estudios de im?genes, que muestran una disminuci?n de la acci?n en el VmPC y la am?gdala, la estructura del sistema l?mbico responsable de generar estas emociones.