La criobiología es el estudio de cómo los organismos vivos o no vivos se ven afectados por temperaturas muy bajas. Este campo de la biología se ha utilizado para la investigación de la infertilidad, el trasplante de órganos y la cría de ganado. En ocasiones, el estudio se ha relacionado con la idea de congelar y preservar a las personas enfermas hasta que se descubra la cura para su enfermedad.
De una forma u otra, la práctica de la criobiología existe desde hace miles de años. Las primeras civilizaciones lo aplicaron en medicina, donde se utilizaba agua fría y compresas para detener el flujo sanguíneo de las heridas. En los tiempos modernos, se ha utilizado un tipo de gas a baja temperatura llamado nitrógeno líquido para congelar las células. Esta técnica se utiliza durante los procedimientos de trasplante de órganos, en los que es posible que los órganos vitales como el corazón deban congelarse durante su transferencia de donante a paciente.
La criobiología permite congelar sangre y embriones para uso futuro. Los tipos de sangre raros, por ejemplo, se pueden donar y conservar en un hospital hasta que un paciente requiera ese tipo específico. Los embriones congelados, que consisten en un óvulo fertilizado por un espermatozoide en las primeras etapas de desarrollo, a veces se utilizan en experimentos científicos. Mediante este método, la criobiología también puede ayudar a las mujeres infértiles a tener hijos.
La criobiología también tiene aplicaciones en agricultura y ganadería. Los embriones de ganado genéticamente fuerte pueden conservarse, reproducirse o clonarse y prepararse para la producción en masa. Por ejemplo, se pueden implantar huevos de una sola vaca en varios bovinos para que den a luz a crías genéticamente preferidas. Esta técnica también se puede utilizar en la cría entre especies, como aumentar el número de búfalos dando sus embriones a vacas sustitutas.
Se han realizado muchos experimentos en organismos vivos desarrollados para probar cómo las plantas y los animales se adaptan a las fuertes caídas de temperatura. Ciertos árboles, por ejemplo, pueden producir azúcares y proteínas cuando se exponen a temperaturas bajo cero que les permiten soportar las duras condiciones. Algunos vertebrados, como serpientes, tortugas y ranas, tienen la capacidad de proteger y descongelar sus órganos internos incluso si han estado expuestos a condiciones de congelación durante semanas. Especies particulares de peces e insectos tienen proteínas especiales que evitan que se forme hielo dentro de sus cuerpos.
Se han realizado estudios para probar si los seres humanos pueden conservarse mediante la congelación y luego volver a la vida. La esperanza es que, si es posible, esta práctica pueda detener la progresión de una enfermedad terminal o enfermedad hasta que la medicina moderna descubra una cura. Sin embargo, no se han encontrado medios para reanimar a una persona después de haber estado congelada durante demasiado tiempo.