La perforación geotérmica es un proceso mediante el cual se toma calor de la Tierra y se utiliza de manera productiva para satisfacer las necesidades energéticas. El calor se puede usar directamente para algunas necesidades, como la calefacción de espacios, pero el verdadero valor para el mercado masivo proviene de la capacidad de ese calor para convertirse en otras formas. La generación eléctrica es una de las razones más comunes para la perforación geotérmica a escala industrial.
La energía geotérmica es uno de los grandes recursos sin explotar en muchos lugares de la Tierra. La física enseña que gran parte de la energía del universo se encuentra en forma de calor y que, por lo general, los humanos no han aprovechado bien el calor que tienen. Incluso en la conversión de energía de otras formas, la razón de la pérdida de eficiencia es el calor generado a partir de la conversión que nunca se utiliza para ningún propósito práctico.
La perforación geotérmica busca cambiar esto. Al perforar agujeros profundos en la corteza terrestre, especialmente en ciertas regiones del mundo, como la Cuenca del Pacífico, existe la posibilidad de acceder a grandes reservas de energía. La perforación de pozos geotérmicos puede ser un proceso importante, ya que estos pozos pueden descender tres millas (5 km) o más, según el lugar del mundo en el que se encuentren. Si bien hay calor disponible en todas partes del mundo, algunos lugares tendrían que excavar mucho más profundo que esto, lo que dificultaría la obtención de energía geotérmica. Por lo tanto, los costos de la perforación geotérmica en esas áreas probablemente superarían los beneficios.
Una vez que se ha perforado el pozo, existe un suministro de energía prácticamente infinito. Otro beneficio adicional para las operaciones de perforación geotérmica es el hecho de que el calor aumenta, lo que significa que hay muy poca mecanización necesaria para llevar la energía a la superficie, una vez que se ha creado la ruta. Sin embargo, el proceso no termina simplemente con la perforación geotérmica. Todavía debe convertirse en energía útil.
En algunos casos, la conversión de energía no es necesaria. Esto se ve más comúnmente cuando la energía se usa para calentar espacios. Sin embargo, esta es una situación completamente diferente de la perforación geotérmica comercial. En este caso, el pozo geotérmico no necesita ser tan profundo. A solo unos pies por debajo del suelo, la Tierra se mantiene casi a una temperatura constante de entre 50 y 60 grados Fahrenheit (10 a 15.5 grados Celsius) en casi todos los lugares. Por lo tanto, el aire solo necesita calentarse aproximadamente 10 grados más para que sea cómodo.
Si se necesita conversión, esto generalmente se logra produciendo vapor. Algunos pozos ya lo hacen de forma natural, lo que simplifica aún más el proceso. En otros casos, el vapor se crea utilizando el calor disponible. Ese vapor luego hace girar turbinas, que producen la electricidad. Una vez perforados, los pozos geotérmicos ofrecen una fuente de energía muy limpia, libre de contaminantes o gases de efecto invernadero. Como nota de uso, geotermia a veces se puede escribir con dos palabras: geotermal.