Cucurbitaceae es una familia de plantas que consta de 118 a 119 géneros y 700 a 800 especies. También llamada la familia de la calabaza, la calabaza o el melón, todas las especies comestibles de calabaza se encuentran en las cucurbitáceas. Las especies suelen ser nativas de climas tropicales en América del Sur y África y las regiones más secas de América del Norte y Europa.
La mayoría de las especies de cucurbitaceae tienen brotes en espiral y hojas lobuladas alternas. Los brotes se envuelven alrededor de los objetos, sirven para ayudar a sostener las plantas en crecimiento y son las razones por las que estas plantas a menudo se consideran cultivos de vid. Las plantas normalmente tienen flores masculinas y femeninas. Las flores masculinas contienen polen, y las flores femeninas contienen las semillas. La polinización solo ocurre por transporte externo, como el de las abejas, porque el polen no tiene capacidad en el aire.
Generalmente carnosa, la fruta normalmente tiene una cáscara externa resistente. Algunas semillas pueden ser comestibles o utilizadas con fines medicinales. Además, las semillas de muchas especies tienen alas, lo que significa que están dentro o adheridas al material que les permite flotar por distancias. Las semillas de arce de helicóptero y la pelusa de diente de león son ejemplos comunes de semillas aladas. En la familia de las cucurbitáceas, las semillas aladas de un género, Alsomitra, en realidad ayudaron a inspirar diseños de alas en los primeros aviones.
Hay dos subfamilias en cucurbitaceae: zanonioideae y cucurbitoideae. Aunque cucurbitoideae es la subfamilia más grande, zanonioideae contiene todas las especies de semillas aladas. Cucurbitoideae, sin embargo, contiene las plantas utilizadas para los cultivos.
Las plantas de cultivo de esta familia han sido económicamente valiosas durante miles de años. Se han encontrado semillas de varias especies que se estima tienen 8,000 años de antigüedad. Se cree que estas plantas son algunas de las primeras plantadas para el cultivo tanto en América como en Europa.
Las estaciones de crecimiento difieren entre especies. Por ejemplo, en áreas donde no hace calor durante todo el año, como el Medio Oeste de los Estados Unidos, las sandías, Citrullus lanatus, se cultivan durante los primeros meses en invernaderos antes de ser trasplantadas a campos donde continúan creciendo durante tres meses adicionales hasta que finalmente estén listas. para la cosecha Por el contrario, los pepinos, Cucurbita sativus, particularmente aquellos utilizados para el decapado, tienen una temporada de crecimiento de solo seis semanas, y a menudo se cosechan más de una vez por semana en grandes granjas de pepinos.
Además de las sandías y los pepinos, la calabaza, los melones como el melón y las calabazas son cultivos vegetales que están presentes en esta familia. Sin embargo, no todas las especies se usan como vegetales. Algunas especies como la calabaza de botella, Lagenaria metuliferus, y el pepino con cuernos de África, Cucumis metuliferus, se utilizan con fines ornamentales. Las calabazas de botella también se usan para contenedores y como resonadores para instrumentos musicales. Además, hay algunas especies que se consideran malezas, como Coccinia grandis o calabaza de hiedra.