Newton’s Cradle es un dispositivo que se utiliza para demostrar la conservación del impulso y la energía cinética. Consiste en una serie de bolas idénticas, generalmente cinco o siete, cada una unida por dos cuerdas de igual longitud a un marco y simplemente tocándose entre sí. Fabricado por primera vez en 1967, este dispositivo es un popular juguete de escritorio. El dispositivo se llama así porque demuestra las leyes de la física discutidas en el trabajo de 1687 de Sir Isaac Newton, Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica. Sin embargo, el físico francés del siglo XVII, Abbé Mariotte, fue el primero en demostrar la ley del impacto entre cuerpos que rige el movimiento de la cuna de Newton.
Para usar este dispositivo, la primera bola en un extremo del dispositivo se levanta y se deja caer. Transfiere energía a través de las bolas del medio antes de hacer que la bola del otro extremo se mueva hacia arriba. Cuando la pelota desciende, la acción se repite. Las bolas del medio aparentemente no se mueven, mientras que las dos de los extremos se mueven hacia arriba y hacia abajo. Se puede ver un efecto similar si se levantan y se dejan caer dos o tres bolas; el mismo número de bolas en el otro extremo se balanceará hacia arriba y hacia abajo, y las bolas que queden en el medio permanecerán estacionarias.
Newton’s Cradle se usa popularmente en las aulas de física para mostrar que la energía cinética y el impulso se conservan en las colisiones. Si bien esta es una explicación simplista, y las bolas y cables uniformes y el movimiento restringido en la cuna lo convierten en un caso especial, no siempre aplicable a situaciones del mundo real, el juguete proporciona una imagen útil para los estudiantes y puede hacer que la ciencia sea divertida.
El diseño original de Newton’s Cradle, comercializado por el actor Simon Prebble, usaba bolas de acero en un marco de madera. Más tarde, un elegante marco cromado se convirtió en el diseño común. La cuna de Newton más grande del mundo, diseñada por Chris Boden, se exhibe al público en Kalamazoo, Michigan. Está hecho de siete bolas de boliche de 15 libras (6.8 kg) suspendidas del techo mediante cables de 20 pies (6.1 m) y se utiliza regularmente para demostraciones científicas.