Los ácidos grasos esenciales son grasas que el cuerpo no puede sintetizar y, por lo tanto, deben consumirse en la dieta. Los ácidos grasos se utilizan para una amplia variedad de funciones en el cuerpo, que incluyen el funcionamiento adecuado del corazón, el cerebro y el sistema inmunológico, piel y cabello saludables y articulaciones flexibles. Debido a los muchos procesos en el cuerpo que requieren estas grasas, una deficiencia de ácidos grasos esenciales puede causar muchos síntomas desagradables.
Debido a que las células de la piel, las uñas y el cabello tienden a tener una renovación rápida, a menudo son los lugares donde una deficiencia de ácidos grasos esenciales comenzará a aparecer. El cabello puede volverse opaco, quebradizo o encrespado. El cabello puede comenzar a desprenderse y, en condiciones extremas, incluso puede comenzar a caerse. Una persona con esta deficiencia también puede comenzar a tener caspa.
La piel mostrará una deficiencia de ácidos grasos esenciales al volverse seca y opaca. Pueden producirse crujidos dolorosos en los talones, las rodillas y los codos. Además, las uñas a menudo comenzarán a crecer lentamente, tendrán una apariencia opaca y, finalmente, comenzarán a partirse.
Una deficiencia de ácidos grasos esenciales también puede comenzar a afectar algunos de los procesos cruciales en el cuerpo que requieren estos ácidos grasos. Los ácidos grasos esenciales se modifican en el cuerpo para convertirse en moléculas de señalización que afectan la presión arterial, la frecuencia cardíaca y el sistema inmunológico. También parecen estar involucrados en reducir el colesterol malo y aumentar el colesterol bueno. Por último, desempeñan un papel en el desarrollo del cerebro y continúan participando en el cerebro adulto debido a su papel en la señalización neuronal.
Estas importantes funciones significan que una deficiencia de ácidos grasos esenciales podría tener consecuencias potencialmente graves. Los niveles bajos de estos ácidos grasos pueden estar asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, y se ha demostrado que niveles elevados de estos ácidos grasos reducen los niveles de colesterol, disminuyen el riesgo de ataque cardíaco y disminuyen la aterosclerosis. Las afecciones inflamatorias crónicas también están asociadas con la deficiencia de ácidos grasos, y los médicos holísticos a menudo sugieren suplementos de ácidos grasos esenciales para las personas con afecciones autoinmunes. Finalmente, existe una posible conexión entre una deficiencia de ácidos grasos esenciales y ciertas enfermedades mentales y el trastorno por déficit de atención (TDA).
Los bebés pueden tener un mayor riesgo de desarrollar una deficiencia de ácidos grasos esenciales si se les alimenta con una fórmula baja en grasas durante un período prolongado. Esto puede resultar en una disminución del crecimiento y falta de aumento de peso. También puede resultar en un retraso en el aprendizaje.
No existe un consenso real sobre la incidencia de la deficiencia de ácidos grasos esenciales. Algunos médicos y nutricionistas creen que es relativamente raro, excepto en personas con problemas crónicos de absorción de grasas, con una enfermedad prolongada o con una dieta muy restringida, como un trastorno alimentario como la anorexia. Otros profesionales médicos sienten que muchas personas tienen esta deficiencia en algún nivel y que esto es responsable del alto número de personas con enfermedades cardíacas y trastornos autoinmunes.
Para prevenir una deficiencia, se considera seguro que la mayoría de las personas complementen diariamente con ácidos grasos esenciales, ya sea como un aceite, como el aceite de linaza, o como un suplemento en tabletas. El efecto secundario más común es un sabor desagradable en la boca. En niveles muy altos, los ácidos grasos esenciales se asocian con un aumento del sangrado, por lo que las personas no deben tomarlos en exceso. Las personas que toman aspirina o anticoagulantes con regularidad deben hablar con un médico antes de probar estos suplementos.