La dendrocronología es una ciencia que implica el estudio de patrones de anillos de crecimiento en árboles y el uso de estos patrones de crecimiento para establecer una cronología de fechas. En algunas áreas, los dendrocronólogos han establecido cronologías completamente «ancladas» que duran decenas de miles de años a través de minuciosas inspecciones de un gran número de árboles y artefactos de madera. Usando la dendrocronología, los científicos pueden aprender una serie de cosas interesantes sobre el medio ambiente natural y la historia humana.
Esta ciencia se basa en el hecho de que los árboles vivos crean capas distintivas conocidas como anillos de crecimiento para cada año de vida, y que cada anillo de crecimiento variará en composición y apariencia dependiendo de las condiciones en el momento del crecimiento. Durante los años de sequía, por ejemplo, un anillo de crecimiento puede ser extremadamente delgado, lo que refleja el hecho de que el árbol no creció demasiado. En años templados, un anillo de crecimiento puede ser gordo, lo que refleja las condiciones de crecimiento ideales para el árbol.
Al observar el patrón de anillos en una sección transversal del tronco de un árbol, un científico puede aprender sobre las condiciones climáticas que presenció el árbol. Al analizar los isótopos y minerales de cada anillo de crecimiento, incluso es posible aprender sobre erupciones volcánicas y otros eventos importantes en el área. La datación de los anillos de los árboles a veces puede explicar cambios culturales sutiles provocados por el cambio climático, por lo que es de interés para los antropólogos y arqueólogos, así como para los científicos interesados en el medio ambiente y el cambio climático.
Si bien estudiar un solo árbol ciertamente puede ser interesante, la verdadera ciencia en la dendrocronología radica en comparar árboles de generación en generación, utilizando un anillo de crecimiento distintivo como marcador para crear una línea de tiempo. Si, por ejemplo, 1873 creó un anillo de crecimiento característico, un científico podría encontrar ese anillo en madera de un árbol que creció de 1776 a 1897 y en un árbol que creció de 1849 a 1913, creando así una línea de tiempo de 1776 a 1913. Por Buscando otro anillo de crecimiento distintivo en, digamos, 1812, el científico podría retroceder más con un viejo trozo de madera o tronco de árbol, y así sucesivamente.
Un dendrocronólogo puede usar madera cortada en viviendas y otras estructuras para estudios de dendrocronología, junto con troncos de árboles enteros, fósiles y árboles vivos. Al estudiar el patrón de los anillos de los árboles, los científicos pueden aprender sobre el cambio climático y las formas en que los cambios sutiles tienen un impacto en el medio ambiente natural. La dendrocronología es un período de estudio especialmente fructífero en condiciones desérticas, donde el medio ambiente conserva artefactos de madera; Esto puede explicar por qué la ciencia se originó en Arizona.