La presentación persistente de síntomas depresivos leves que dura al menos dos años se conoce como depresión crónica. Al igual que otros tipos de depresión, los síntomas asociados con la depresión crónica tienen el potencial de afectar seriamente la capacidad de funcionamiento de un individuo y afectar negativamente numerosos aspectos de su vida, incluidas las relaciones personales y el empleo. La depresión crónica, que afecta a aproximadamente 3.3 millones de personas solo en los Estados Unidos, a menudo se trata con la administración de medicamentos y psicoterapia.
En ausencia de una causa única conocida para el desarrollo de depresión crónica, también conocida como distimia, existen varios factores que pueden contribuir a su manifestación. A lo largo de los años, la investigación ha apoyado constantemente la afirmación de que algunas personas pueden poseer una predisposición genética a la distimia. Otros estudios han indicado que el desequilibrio químico puede contribuir al desarrollo de este tipo de depresión. Los factores situacionales y ambientales constantes en la vida, como el trauma emocional y el estrés intenso, también pueden desencadenar síntomas distímicos.
Cuando se sospecha distimia, generalmente se ordena un hemograma completo (CBC) para buscar marcadores indicativos de una afección subyacente que pueda contribuir a los síntomas del individuo, como la disfunción tiroidea. Por lo general, se realiza un examen psicológico extenso para hacer un inventario de la condición del individuo, incluidos sus comportamientos y síntomas. La información obtenida durante la evaluación psicológica se puede utilizar como una herramienta de diagnóstico para establecer si el individuo cumple con los criterios para un diagnóstico de depresión crónica según lo establecido por el Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales (DSM).
Las personas con depresión crónica a menudo experimentan una amplia gama de síntomas. Con frecuencia, los individuos exhibirán cambios de humor pronunciados, una mala imagen de sí mismos y apatía. Los comportamientos aislantes, como evitar deliberadamente situaciones sociales, son otra manifestación común de la depresión. Una condición distímica también puede hacer que una persona adopte una visión anormalmente crítica de sí misma, induciendo sentimientos de culpa, ansiedad e ira intensa.
Si no se diagnostica ni se trata, la depresión crónica puede tener un efecto debilitante en la calidad de vida de una persona. Los estados de ánimo bajos persistentes pueden empeorar progresivamente, lo que contribuye a la aparición de una depresión mayor y a la vulnerabilidad a la conducta suicida. Una persona deprimida también puede experimentar tremendas dificultades para mantener un empleo remunerado. Las tendencias a automedicarse con frecuencia se manifiestan en personas con depresión crónica, lo que puede llevar al abuso de drogas y alcohol, complicando aún más su situación.
El tratamiento para la depresión crónica generalmente depende de varios factores, incluida la gravedad de los síntomas. En muchos casos, se puede recetar un medicamento antidepresivo para estabilizar el estado de ánimo del individuo. La psicoterapia se recomienda con frecuencia en combinación con la administración de medicamentos psiquiátricos. El enfoque terapéutico utilizado depende de las necesidades del individuo y puede involucrar el uso de terapias cognitivas o conductuales, o una combinación de las dos, dando al individuo la oportunidad de comprender mejor su condición, síntomas y comportamiento.