La etnofarmacología es el estudio de los grupos étnicos y su salud, cómo su salud se relaciona con su estilo de vida y su uso de medicamentos, tanto tradicionales como farmacéuticos, si ese medicamento es específico del área en la que vive el grupo y cuánto tiempo ha estado en el mismo. uso por ese grupo. El término etnofarmacología se acuñó por primera vez en 1967, con el estudio de las plantas alucinógenas. Se agrupa bajo la rama más amplia de la etnofarmacia, que analiza tanto la percepción como el uso de la medicina tradicional dentro de una sociedad. La etnofarmacología involucra a una amplia gama de científicos de diversas especialidades.
Una ciencia relacionada con la etofarmacología es la etnobotánica, el estudio de cómo diferentes culturas usan las plantas medicinales, específicamente. En los últimos años, la etnofarmacología se ha vuelto cada vez más popular a medida que más estudios confirman los efectos beneficiosos de las plantas sobre la salud humana. El desarrollo avanzado de la farmacognosia, el estudio de medicamentos derivados de fuentes naturales, ha proporcionado un sólido respaldo científico para futuras investigaciones sobre las propiedades medicinales de las plantas. Se están descubriendo nuevos fármacos mediante el estudio de la etnofarmacología. Muchas drogas comunes que se usan en la sociedad contemporánea provienen, al menos en parte, de fuentes naturales.
La farmacoepidemiología juega un papel en la etnofarmacología, involucrando el estudio del uso de plantas medicinales en grandes grupos étnicos. El estudio de las plantas medicinales de esta manera ayuda a estimar los efectos beneficiosos del fármaco derivado de plantas y determina la existencia de efectos adversos en el grupo de personas estudiado. Estos son estudios importantes en el descubrimiento de fármacos de productos naturales.
Un aspecto importante de la etnofarmacología es la farmacología en sí, que implica el estudio de las acciones o mecanismos de los fármacos. Analiza cómo funciona la droga en un sistema biológico y cómo ese sistema biológico responde a la droga. Los estudios de farmacología se realizan en laboratorios, a veces con animales. Básicamente, si se descubre que un compuesto tiene propiedades medicinales, se considera farmacéutico.
La etnofarmacología también se extiende al estudio de los alimentos como medicina. Se sabe que algunos aspectos de ciertos alimentos tienen propiedades medicinales; por ejemplo, se sabe que el resveratrol derivado de las uvas rojas es un poderoso antioxidante, y los ácidos grasos omega-3, el ácido eicosapentaenoico (EPA) y el ácido docosahexaenoico (DHA) del pescado, tienen propiedades antiinflamatorias. Los componentes medicinales de los alimentos a menudo se extraen y venden como suplementos dietéticos, una categoría que no está regulada como alimento o medicamento. También pueden volver a agregarse a los productos alimenticios, lo que hace que el alimento sea un «alimento funcional», un alimento que se dice que tiene beneficios para la salud más allá de la nutrición básica del alimento.
Aunque las personas han estado usando sustancias naturales en la curación durante siglos, solo recientemente esta ciencia se ha convertido en un método de curación bien reconocido y aceptado. El crecimiento de la ciencia en esta área está respaldando lo que las culturas tradicionales han practicado a lo largo del tiempo. Esta validación ha dado como resultado una mayor conciencia y confianza en los productos naturales en la curación.