La dermatitis por radiación es una enfermedad de la piel que se desarrolla cuando un paciente se somete a radioterapia para el tratamiento del cáncer. Afecta a la mayoría de los pacientes sometidos a radioterapia. Hay tres tipos principales de dermatitis. En algunos casos, la dermatitis se convierte en un nuevo cáncer. El tratamiento de la enfermedad requiere la ayuda de un dermatólogo.
La radioterapia, también conocida como oncología de radiación, es una forma de tratamiento del cáncer que generalmente se combina con quimioterapia y cirugía. Durante el tratamiento, los haces de radiación se enfocan en un tumor, con el objetivo de destruir las células malignas. Como la radiación debe pasar primero a través de la piel, las células de la piel que se dividen rápidamente resultan dañadas. La dermatitis se presenta primero como un parche de irritación que se asemeja a una quemadura solar. En la mayoría de los casos, la curación ocurre pocas semanas después del final de la radioterapia, aunque algunos pacientes informan que la decoloración de la piel permanece durante muchos años.
Hay tres formas principales de dermatitis por radiación. El primero es la radiodermatitis aguda. Aparece menos de 24 horas después de la exposición inicial y se presentará con enrojecimiento de la piel y posiblemente ampollas. La radiodermatitis crónica tarda más en desarrollarse y tiene diferentes síntomas. Se desarrolla después de muchos tratamientos, engrosando la piel y posiblemente provocando otro cáncer años después.
La última forma de dermatitis por radiación afecta principalmente a mujeres, ya que aparece principalmente durante el tratamiento del cáncer de mama o de cuello uterino. Esta forma de dermatitis, conocida como asociación de erupción eosinofílica, polimórfica y pruriginosa con radioterapia (EPPER), se caracteriza por la formación de pápulas y erupciones cutáneas. El tratamiento de EPPER es mucho más difícil que otras formas de dermatitis por radiación debido a la combinación de llagas abiertas y el sistema inmunológico ya debilitado del paciente. La posibilidad de infección complica el tratamiento del cáncer.
Un porcentaje muy pequeño de dermatitis por radiación se convierte en cáncer de piel. Aunque la radiodermatitis crónica tiene la mayor probabilidad de convertirse en cáncer, todos los casos de dermatitis por radiación se controlan de cerca durante y después del tratamiento con radiación para detectar los primeros signos de cáncer. La debida diligencia de la comunidad médica juega un papel importante en la reducción del número de cánceres de piel que ocurren debido a la radioterapia.
El tratamiento de la dermatitis por radiación requiere que el paciente consulte a su dermatólogo durante y después de los tratamientos de radioterapia. Además de controlar la dermatitis en busca de cáncer, un dermatólogo puede recetar medicamentos, generalmente cremas, para reducir la inflamación y el dolor. Un dermatólogo también puede asesorar sobre las mejores formas de limpiar y cuidar la dermatitis hasta que se cure por sí sola una vez finalizada la radioterapia.