La descontaminación química es una parte integral de la gestión y limpieza de un derrame químico. También se usa para tratar a personas que están expuestas a agentes químicos. Por lo general, la dilución química y la inactivación química son los métodos utilizados en un procedimiento de descontaminación química. Además de prevenir un daño mayor al paciente, la descontaminación química limpia un ambiente expuesto a un químico dañino y lo vuelve seguro.
Los trabajadores que participan en la descontaminación química usan ropa especializada para protegerlos de los materiales peligrosos que manipulan. La mayoría de los planes de preparación para emergencias y las pautas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) requieren el uso de equipo de protección personal, como trajes y respiradores que resistan los productos químicos. Los trabajadores deben estar capacitados para usar respiradores de manera segura. Este equipo protege al trabajador de salpicaduras y vapores químicos.
Es importante identificar los productos químicos involucrados en un incidente en particular para que los equipos de respuesta estén adecuadamente protegidos. Por lo general, los equipos de respuesta utilizan detectores para identificar el agente químico que encontrarán. Esto permite que el equipo de respuesta identifique el nivel de contaminación y use el equipo correspondiente.
Generalmente hay tres niveles de contaminación, cada uno de los cuales requiere un conjunto específico de equipo. El nivel A es el tipo de evento de descontaminación química más grave, que requiere un traje completamente encapsulado o de protección total con resistencia química. Este traje generalmente tiene adjunto su propio dispositivo de respiración completo. El equipo de nivel B generalmente incluye una máscara de cara completa para respirar y un traje químicamente resistente. El evento de contaminación menos grave se designa como Nivel C, que requiere ropa resistente y un dispositivo de respiración purificador de aire.
La descontaminación de un área suele implicar la dilución química, en la que se vierten con fuerza grandes cantidades de agua sobre las superficies contaminadas. Agregar jabón al agua ayuda a eliminar ciertos tipos de productos químicos a base de aceite. La dilución química también se usa para tratar a las personas expuestas a sustancias químicas. Por lo general, esto implica una ducha a presión para enjuagar la sustancia química de la piel o un enjuague ocular para tratar la exposición ocular.
La inactivación química es otro método utilizado para descontaminar un área. Implica el uso de lejía y agua para neutralizar una sustancia química en particular. Este suele ser también el método utilizado para descontaminar un área expuesta a agentes biológicos.
Tanto la dilución como la inactivación química requieren el uso de mangueras de presión, aerosoles y fregado físico para que sean efectivas. Los equipos de respuesta generalmente instalan duchas de descontaminación y estaciones de enjuague para tratar a las personas expuestas a una sustancia química. Cuanto más rápido se trata la exposición a sustancias químicas, es menos probable que las lesiones sean graves. La ropa usada por los pacientes involucrados en el accidente químico debe manipularse con precaución y almacenarse en los recipientes de contención adecuados. Además, debe evitarse la exposición al agua de escorrentía de las áreas de descontaminación.