La diarrea viral en realidad es causada por varios virus diferentes, y el nombre técnico es gastroenteritis viral. Estos virus ingresan al estómago de una persona a través de una variedad de métodos, que generalmente involucran el contacto con una persona infectada. Tienen inflamación, que eventualmente conduce a vómitos y diarrea. La mayoría de las personas pueden recuperarse de la diarrea viral con bastante facilidad, pero la gravedad de la enfermedad variará según el virus específico involucrado y el sistema inmunológico de la persona infectada. A veces, la gente se refiere a la diarrea viral como «gripe estomacal», pero en realidad no está relacionada con el virus de la gripe de ninguna manera.
Muchos de los virus que causan diarrea son extremadamente contagiosos y la transmisión de una persona infectada es una de las formas más comunes de contraerla. Por lo general, estos virus se pueden transmitir a través de las manos sin lavar o al compartir alimentos con las personas. En algunas áreas donde el agua no se desinfecta adecuadamente, también pueden contraer diarrea viral de esa manera. La mejor manera de que una persona evite transmitir la diarrea viral a otras personas es lavarse las manos con frecuencia, especialmente después de ir al baño. Algunas de las mejores formas de evitar la infección son evitar el contacto con otras personas infectadas siempre que sea posible y mantenerse alejado de cualquier objeto potencialmente contaminado.
Por lo general, no está muy involucrado en el diagnóstico de diarrea viral. Los médicos generalmente pueden identificar un virus como una causa probable basándose únicamente en los síntomas. En algunos casos raros, los médicos pueden necesitar una muestra de heces, pero por lo general se reserva para situaciones muy graves o casos que involucran a niños pequeños.
El mayor peligro en los casos de diarrea viral es cuando alguien ya está deshidratado por algún motivo. Un buen ejemplo sería alguien que trabaja en un trabajo físicamente intensivo en el que puede sudar mucho. En situaciones como esta, un caso de diarrea tiene el potencial de ser peligroso. La mayoría de los médicos recomiendan evitar las actividades extenuantes mientras sufren de diarrea viral, y también se suele considerar aconsejable aumentar la ingesta de líquidos.
Para la mayoría de las personas, el tratamiento no es realmente necesario para los casos de diarrea viral. Aparte del aumento de la ingesta de líquidos, los médicos suelen dejar que la enfermedad siga su curso y, en el caso de los virus, suele ser la única opción, ya que los antibióticos no tienen ningún efecto. Existen algunos medicamentos que pueden reducir las náuseas y, para algunas personas, pueden ayudar a lidiar con el aspecto del vómito de un virus estomacal. En los niños más pequeños, existe un riesgo ligeramente mayor de complicaciones, especialmente si tienen algún otro problema que los haga propensos a la deshidratación.