La dietanolamina, o DEA, es un compuesto orgánico sintetizado a partir de una reacción de óxido de etileno y amoníaco, y se ha producido en grandes cantidades industriales desde principios de la década de 1930. A temperatura ambiente, es un líquido higroscópico transparente que atrae la humedad del aire o un sólido cristalino blanco que puede tener un ligero olor a amoníaco a medida que aumenta la temperatura. El compuesto se puede utilizar para muchos fines comerciales, pero el principal de ellos es como agente humectante intermedio en cosméticos y ayudas para la salud y la belleza, como champús, lociones y cremas, ya que actúa para crear una espuma espesa o una consistencia cremosa cuando se mezcla con agua o esparcir sobre la superficie de la piel. La dietanolamina también se usa en la fabricación de textiles, productos farmacéuticos y herbicidas. Un uso industrial importante para él es como depurador de gas en las industrias del petróleo y del gas natural para eliminar los peligrosos subproductos gaseosos de sulfuro de hidrógeno producidos en la refinación.
Se sabe desde hace algún tiempo que la dietanolamina crea riesgos para la salud tras la exposición en las muchas industrias donde se usa, incluso como ingrediente en ceras, pulidores e inhibidores de corrosión aplicados a mano. Sin embargo, el mayor riesgo para la salud humana que presenta es como ingrediente en productos cosméticos que se aplica directa y repetidamente sobre la piel. La investigación ha demostrado que, con el tiempo, la DEA reaccionará químicamente con otros componentes de estos productos para crear una sustancia química cancerígena extremadamente potente llamada nitrosodietanolamina (NDEA).
Los informes de los efectos adversos de la NDEA en la salud humana la relacionan con los cánceres de estómago, esófago, hígado y vejiga. Los estudios han demostrado que la NDEA es cancerígena y tóxica en 44 especies diferentes de animales experimentales en los que se ha probado. Si bien la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reconocen los riesgos para la salud de la dietanolamina, existe poca documentación gubernamental formal sobre la toxicología específica y detallada debido al hecho de que los cosméticos solo están regulados de manera casual por el gobierno federal de EE. UU. . Sin embargo, es ampliamente considerado como uno de los compuestos químicos más riesgosos utilizados en productos cosméticos a partir de 2011 debido en parte a su propensión a degradarse a NDEA.
Cuando los productores químicos venden dietanolamina, está disponible en diferentes niveles de concentración que pueden contener oligoelementos de compuestos amínicos relacionados, como monoetanolamina y trietanolamina. Este hecho ha llevado al etiquetado de DEA de numerosas formas, y el producto químico tiene al menos otros 11 nombres comerciales que incluyen cocamida DEA, TEA-lauril sulfato, cocamida MEA, DEA oleth-3 fosfato, lauramida DEA, DEA-cetil fosfato, linoleamida MEA, oleamida DEA, estearamida MEA, miristamida DEA y trietanolamina. Cada uno de estos compuestos puede contener oligoelementos de dietanolamina, o puede ser el ingrediente principal de dichos productos químicos. Esto es el resultado del hecho de que es una sustancia química polifuncional que se une fácilmente con compuestos relacionados a base de amina o amoníaco y diol o etileno.
Cuando se vende como DEA, el producto químico suele ser DEA puro al 99.3% y comercialmente es un oligoelemento al 0.45% de monoetanolamina y un constituyente al 0.25% de trietanolamina. Algunos productores industriales también ofrecen una concentración reducida de dietanolamina al 85% mezclada con agua desionizada al 15% para su envío a climas más fríos, ya que tiene cierta capacidad para inhibir la congelación de los productos. El uso más grande del producto en los EE. UU. Es como tensioactivo o agente espumante al 39%, y el 30% de la producción de DEA se destina a la industria del gas como químico de limpieza. Los usos restantes se dividen entre los intereses comerciales textiles, metalúrgicos, agrícolas y relacionados.