Difusión de responsabilidad es un término utilizado en las ciencias sociales para describir fenómenos en los que ninguno de los miembros de un grupo grande realiza una acción en particular o se responsabiliza de cualquier cosa que ocurra. El fenómeno de la difusión de la responsabilidad puede adoptar muchas formas diferentes. Ocurre, por ejemplo, cuando un grupo grande de personas observa cómo ocurre un crimen pero no hace nada para prevenirlo ni para obtener ayuda. En una situación diferente, los subordinados que cometen un acto ilegal pueden afirmar que solo han estado siguiendo órdenes, mientras que los responsables se defienden diciendo que solo emitieron las órdenes pero no actuaron. En ambos casos, ninguna persona o grupo de personas asume realmente la responsabilidad o la acción, y el grupo efectivamente la «absorbe».
Hay varios fenómenos sociológicos diferentes que entran en la categoría de difusión de responsabilidad. Un ejemplo, el pensamiento de grupo, ocurre en grupos de personas altamente cohesionados que trabajan muy de cerca entre sí de manera regular sin mucha variación en la composición del grupo. Se observa comúnmente que, en aras de llegar a una decisión unánime, los miembros de tales grupos a menudo no discuten posibles problemas o alternativas. Otro fenómeno, el efecto espectador, o síndrome de Genovese, se produce cuando las personas no ofrecen ayuda en situaciones de emergencia cuando saben que hay otras personas presentes. Los psicólogos sociales creen que los individuos miran a otras personas para determinar cómo actuar en tales situaciones, por lo que no hacen nada cuando observan que todos los demás no hacen nada.
Es importante señalar que la difusión de responsabilidades solo se aplica a grupos muy grandes. Es mucho más probable que un grupo de tres o cuatro personas reaccione al presenciar un crimen que un grupo de trescientas o cuatrocientas personas. Los individuos de un grupo más pequeño saben que todos tienen la misma perspectiva sobre el evento, por lo que no pueden convencerse a sí mismos de que no están simplemente malinterpretando la situación. Además, las personas en grupos más pequeños generalmente pueden hablar sobre cómo manejar una situación, mientras que hay demasiadas personas en grupos grandes para que cualquier discusión sea útil.
Muchos factores diferentes pueden impedir la difusión de la filosofía. Si un solo miembro del grupo se hace cargo y actúa sobre una situación, la difusión de responsabilidad tiende a terminar. También es menos probable que se produzca una difusión de responsabilidad cuando la situación puede afectar realmente a uno o más de los miembros del grupo. Es mucho más probable que las personas actúen cuando tienen un interés personal en lo que sucedió.