La digestión de tejidos es un proceso que se puede utilizar para eliminar restos humanos y animales. Implica esencialmente disolver los restos, reduciéndolos a aproximadamente el dos por ciento del peso corporal original, dependiendo del tamaño de la muestra original. Los laboratorios de investigación han estado utilizando la digestión de tejidos desde la década de 1990, cuando se desarrolló por primera vez la técnica, y a principios de la década de 2000, las morgues demostraron un interés creciente en poner la tecnología a disposición de sus clientes.
El término técnico para la digestión de tejidos es «hidrólisis alcalina», y la industria funeraria prefiere la «reducción de agua», que suena más amigable. Cuando los restos se someten a la digestión de los tejidos, se colocan en un recipiente calentado y presurizado y se exponen a lejía, que disuelve gran parte del material orgánico, dejando un líquido marrón espeso y algunos de los huesos más grandes.
El líquido marrón producido por la hidrólisis alcalina es perfectamente estéril y potencialmente podría desecharse por un desagüe. De hecho, la mayoría de las instalaciones hacen precisamente eso. Los huesos restantes están secos y desmenuzables, y pueden pulverizarse y almacenarse o desecharse de otra manera, dependiendo de cómo se sienta uno por el difunto.
La digestión de tejidos presenta una serie de ventajas en comparación con otras técnicas de manipulación de restos. Es significativamente menos costoso que la cremación y también es mucho más ecológico. Desde el punto de vista de laboratorios e investigadores, la hidrólisis alcalina es el método preferido de eliminación ya que es fácil y eficiente, y además el proceso destruye los priones, asegurando que los restos reducidos sean seguros de manipular. Las escuelas de medicina y otras instalaciones que realizan investigaciones sobre cadáveres donados también utilizan la digestión de tejidos para manipular sus restos.
Para los humanos, la digestión de tejidos atrae a la comunidad de entierro alternativo, a la que le gusta la idea de que el proceso es más barato y más respetuoso con el medio ambiente que la cremación. Algunas personas sienten que la hidrólisis alcalina es una falta de respeto a los restos humanos, ya que implica convertir los restos en una sustancia pegajosa marrón, pero otros argumentan que todos los restos eventualmente se descomponen: la digestión de los tejidos simplemente acelera el proceso. Los críticos también objetan la idea de arrojar restos humanos por un desagüe, aunque los sistemas cerrados de recuperación podrían potencialmente usarse para reducir el líquido a un polvo que podría mantenerse con los huesos pulverizados.
Varias empresas fabrican digestores de tejidos de varios tamaños, desde modelos extremadamente grandes diseñados para manipular ganado hasta versiones más pequeñas para hospitales de animales pequeños. También se encuentran disponibles digestores de tejidos diseñados específicamente para manipular restos humanos; a partir de 2008, ninguna funeraria ofrece oficialmente hidrólisis alcalina a sus clientes, pero hay esperanzas de que el proceso pueda estar abierto al público pronto.