Un gráfico de Pareto es un tipo especial de gráfico de barras o gráfico que enumera los valores en orden descendente. Más específicamente, los datos más importantes comienzan en el lado izquierdo del gráfico, seguidos a la derecha por los datos de menor importancia. Este tipo de gráfico lleva el nombre de Vilfredo Pareto, un sociólogo y economista italiano que vivió entre 1848 y 1923. El objetivo del gráfico de Pareto es dirigir la atención a los datos más significativos que se están analizando y se utiliza con frecuencia en el aseguramiento de la calidad.
El eje izquierdo, o vertical, de un diagrama de Pareto típicamente representa la frecuencia de ocurrencia de lo que se está midiendo. Este eje puede representar el costo o cualquier otra función importante relativa a lo que se está analizando. También hay un eje vertical derecho en el lado opuesto del gráfico de Pareto que se utiliza para representar el porcentaje acumulado total de lo que se está midiendo. En el eje horizontal entre los dos ejes verticales, los datos que se están analizando se dividen en grupos, segmentos, bins o categorías.
Un diagrama de Pareto se utiliza principalmente para analizar problemas de control de calidad. Un ejemplo de esto podría ser qué tipos de automóviles están causando la mayor contaminación. En el gráfico de Pareto, los tipos de vehículos con las peores emisiones comenzarían a la izquierda, y el siguiente peor estaría a la derecha de ese. Los tipos de automóviles que se sabe que son un factor de contaminación seguirían enumerándose de izquierda a derecha en orden descendente.
Básicamente, el diagrama de Pareto intenta explicar que los problemas de calidad generalmente se pueden atribuir a relativamente pocos factores en lugar de distribuirse uniformemente entre muchos. Vilfredo Pareto estableció un principio llamado “regla 80/20” que explica esto en términos más específicos. Según la regla 80/20, el 80 por ciento de los problemas de calidad se pueden atribuir al 20 por ciento de las posibles causas. En otras palabras, la mayoría de los problemas de calidad en una situación dada son causados por un pequeño porcentaje de factores. En el ejemplo de los automóviles, habría muy pocos tipos de automóviles, como los modelos SUV más antiguos, que están causando la mayor parte de la contaminación. El diagrama de Pareto da una idea de lo que se puede hacer para superar los problemas de garantía de calidad en una amplia variedad de situaciones.