La dinastía Zhou, también conocida como la dinastía Chou, fue una de las primeras dinastías de la China clásica y la dinastía más larga de la historia china, que duró desde 1045 a. C. hasta 256 a. C. Precedida por la dinastía Shang y seguida por la dinastía Qin, la dinastía Zhou marcó un período importante en la historia de China. El florecimiento intelectual que se produjo durante este período creó las bases de la filosofía china, y muchos de los filósofos y pensadores más famosos de la historia china vivieron y trabajaron durante la dinastía Zhou.
Esta dinastía fue establecida por el pueblo Zhou, que derrocó a los Shang. Crearon un sistema de gobierno que se basaba en ciudades-estado altamente independientes, supervisadas por una autoridad central. Los Zhou crearon la idea de un mandato del cielo, reforzando la idea de que los gobernantes chinos gobernaban por la voluntad del cielo. También sugirieron que los Shang habían sido conquistados porque eran corruptos y débiles, perpetuando la idea de que el pueblo Zhou fue enviado por el cielo para salvar a China de la corrupción.
Una de las principales innovaciones de la dinastía Zhou fue el desarrollo del trabajo del hierro, junto con el refinamiento de las técnicas de trabajo del bronce. El Zhou también impulsó una serie de reformas culturales y religiosas, además de fomentar una explosión de filosofía y debate. El confucianismo y el taoísmo surgieron durante la dinastía Zhou, junto con muchos otros enfoques de la filosofía y la religión. La escritura china también evolucionó radicalmente durante la dinastía Zhou.
Además de traer innovaciones culturales a China, los Zhou también adoptaron muchas técnicas artesanales de los Shang. Obras como los calderos de metal de Shang y Zhou, por ejemplo, son notablemente similares, lo que demuestra el intercambio cultural que se produjo. Sin embargo, los Zhou también se mantuvieron separados socialmente, creando una sociedad escalonada que mantuvo a los Zhou firmemente en el poder.
Los Zhou se consolidaron y mantuvieron el poder con un ejército fuerte, especialmente durante el Zhou occidental, un período que duró entre 1045 y 770 a. C. La segunda parte de la dinastía Zhou, la Zhou Oriental, estuvo marcada por una caída del poder y un desplazamiento de la capital hacia el Este. El Zhou oriental generalmente se divide en los períodos de primavera, otoño y estados en guerra. El Período de los Reinos Combatientes finalmente desestabilizó a los Zhou, permitiendo que la dinastía Qin tomara el poder. Los Qin tuvieron una vida bastante corta, al igual que varias de las dinastías que siguieron, lo que ilustra la dificultad que entraña gobernar y controlar un territorio tan vasto y diverso como China.