La dioxina describe una pequeña familia de sustancias químicas peligrosas y tóxicas que se encuentran escasamente en la naturaleza, pero que comúnmente se fabrican como subproductos de otros materiales. Un aumento en los pesticidas sintetizados a fines de la década de 1960 llamó la atención por primera vez sobre los posibles efectos venenosos de las dioxinas en los trabajadores de las fábricas. Cuando los investigadores relacionaron la dioxina con el cáncer, estos productos químicos se habían filtrado y se habían convertido en parte de la contaminación ambiental generalizada.
Químicamente, una molécula de dioxina tiene átomos de cloro unidos, en puntos específicos, a una estructura básica de átomos de oxígeno y carbono. Se podría decir que el cloro se une a intervalos estratégicamente ubicados, ya que algunas de sus ubicaciones resultan en una sustancia química menos tóxica que otras. Aún así, todas las moléculas dispuestas de esa manera, también conocidas como triclorofenoles, se denominan dioxinas. En su forma cruda, la dioxina parece cristales blanquecinos que se asemejan al azúcar granulada, pero a diferencia del azúcar, no se disuelve en agua. Es soluble en grasa, por lo que puede disolverse y almacenarse en depósitos de grasa humana.
Las bajas cantidades de dioxina están presentes de forma natural en la combustión a alta temperatura, como en los incendios forestales intensos. Sin embargo, la cantidad de dioxinas en el medio ambiente se disparó cuando los químicos se embarcaron en la próxima era de fabricación de pesticidas en la década de 1960. Los defoliantes fuertes, como el Agente Naranja, crearon dioxinas como un subproducto involuntario. Al principio, solo los trabajadores de las fábricas expuestos a altos niveles de dioxina exhibieron mayores tasas de cáncer.
Pronto, las agencias gubernamentales de salud y medio ambiente se interesaron por los peligros para las diferentes poblaciones y sus niveles de exposición. Los estudios iniciales centrados en poblaciones con empleos de alto riesgo, como incineradores de basura y fabricantes de herbicidas, encontraron un riesgo de cáncer bien establecido, una mayor incidencia de enfermedades cardíacas, complicaciones del desarrollo, diabetes, sistemas inmunitarios comprometidos y posiblemente funciones reproductivas interrumpidas. Sin embargo, este pequeño grupo insinuó posibles problemas en la población en general, que ha demostrado tener niveles bajos de dioxina en los depósitos de grasa, generalmente por comer alimentos contaminados.
Hasta donde saben los biólogos, la dioxina daña las funciones fisiológicas normales al imitar la forma en que funcionan las hormonas. Esto significa que la dioxina penetra las paredes celulares y cambia el ADN para que el ADN envíe mensajes impredecibles. Estos mensajes dan como resultado una producción alterada de enzimas y proteínas, en lugar de una regulación adecuada por parte de las hormonas. Los científicos aún no comprenden completamente la relación entre el ADN alterado y enfermedades como el cáncer, pero están preocupados por los efectos tóxicos de las dioxinas en los suministros de alimentos y apoyan la investigación continua.