La discriminación auditiva se refiere a la capacidad del cerebro para organizar y dar sentido a los sonidos del lenguaje. Los niños que tienen dificultades con esto pueden tener problemas para comprender y desarrollar las habilidades del lenguaje porque sus cerebros malinterpretan los sonidos del lenguaje o los procesan con demasiada lentitud. A menudo, estos niños no pueden diferenciar entre sonidos similares o no pueden reconocer el lenguaje en determinadas situaciones.
El lenguaje se compone de fonemas. Un fonema es el sonido más pequeño posible en una palabra y no está necesariamente relacionado con la ortografía. Por ejemplo, la palabra «noche» tiene tres fonemas: el sonido «n», el sonido «ojo» y el sonido «t». Cuando los humanos escuchan el lenguaje, sus cerebros organizan los diferentes sonidos en fragmentos significativos que pueden interpretarse como palabras. A esto se le llama conciencia fonológica.
Las personas con trastornos de discriminación auditiva pueden parecer sordas o tener problemas de audición. Es posible que no respondan al lenguaje hablado si hay ruido de fondo o que comprendan los sonidos incorrectamente. Los problemas con esta capacidad suelen estar relacionados con el cerebro y no con el oído en sí. Significa que la persona puede oír, pero oye cosas «mal». Un profesional médico puede diagnosticar un trastorno después de que las pruebas hayan demostrado que no hay problemas de audición física.
Los niños con estas discapacidades a menudo se atrasan en la escuela, particularmente en lectura y ortografía, porque carecen de la conciencia fonológica necesaria para establecer relaciones entre los sonidos y los símbolos que los representan. A veces, parecen tener impedimentos en el habla o tartamudeo porque no pueden producir con precisión los sonidos del lenguaje que no pueden escuchar correctamente. Estos niños también pueden ser incapaces de entender a un maestro que no se enfrenta a ellos o no se dirige a ellos directamente, o tendrán dificultades para distinguir los sonidos del lenguaje si hay algún ruido de fondo.
La prueba de discriminación auditiva de Wepman (WADT) es una herramienta de evaluación que se usa comúnmente para diagnosticar trastornos del procesamiento auditivo en niños pequeños. En esta prueba, un niño está sentado para que no pueda ver al examinador. El examinador lee una serie de pares mínimos o palabras que difieren en un solo fonema, como «bit / pit» o «ship / sheep». Algunos de los pares de palabras no tienen diferencias, y el niño recibe una puntuación basada en cuántos pares identifica correctamente como iguales o diferentes. Otras pruebas pueden incluir pedirle a un niño que repita las palabras a un examinador, o que diga una palabra sin un sonido.