El mejor amigo del hombre ha tenido innumerables trabajos a lo largo de los siglos. Además de brindar una lealtad profunda y una fuente aparentemente interminable de amistad, los perros a menudo han participado en tareas que son más pragmáticas. Primero se utilizaron para arrear ganado, hacer guardia, defender a sus dueños y proporcionar alertas en caso de intrusos. Por supuesto, casi todo el mundo es consciente de la asombrosa capacidad de los perros lazarillos y de la ayuda que brindan a los ciegos.
El perro convulsivo entra en una categoría similar a la de un perro lazarillo, en el sentido de que proporciona un servicio relacionado con la salud a su dueño. Un perro convulsivo es un canino que ha sido entrenado para alertar a un humano, generalmente uno que sufre de epilepsia o una enfermedad similar, que una convulsión es inminente. El perro puede ladrar, patear el suelo o su dueño, acercarse y entablar contacto visual directo, gemir o comenzar a dar vueltas.
El objetivo de un perro convulsivo es funcionar como una especie de sistema de alerta temprana. Permite que la persona que está a punto de sufrir una convulsión se acueste, evitando así una caída que pueda provocar una lesión. El aviso anticipado también permite que el dueño del perro se comunique con amigos, familiares o profesionales médicos. Algunos perros de convulsiones incluso han sido entrenados, como es el caso de otros tipos de animales de servicio, para recuperar los medicamentos necesarios.
Aunque hay mucho debate sobre cómo algunos perros pueden realizar esta tarea, hay pocas dudas de que la capacidad es muy real. Se ha sugerido que los perros notan cambios mínimos de comportamiento en sus dueños que son invisibles para el ojo humano. Debido a su increíble sentido del olfato, el perro puede percibir el olor de una reacción química que precede a una convulsión. Otros expertos plantean la hipótesis de que los perros tienen algo así como un «sexto sentido» que les permite descifrar una alteración de los impulsos eléctricos dentro del cerebro humano.
Cualquiera sea la razón, los perros convulsivos son capaces de predecir un ataque desde unos pocos minutos hasta una hora o más antes de que ocurra. La habilidad no parece estar basada en la raza, edad o género de un perro. Es una habilidad innata; algunos perros lo tienen y otros no.
En otras palabras, «entrenar» a un perro con convulsiones es una idea errónea. La habilidad no se puede enseñar. Sin embargo, se puede entrenar al perro para que reaccione de cierta manera cuando sienta el inicio de una convulsión. Del mismo modo, se debe enseñar al dueño del perro a reconocer el mensaje que el perro está tratando de transmitir.
Los perros convulsivos requieren un vínculo muy estrecho con sus dueños, mucho más que en la relación normal entre perros y humanos. Este vínculo le permite al perro notar inmediatamente cualquier comportamiento fuera de lo común. Además, estos perros requieren más cantidad de ejercicio y juego de lo normal. Esta actividad ayuda a mantener bajos sus niveles de estrés y les permite concentrarse en su trabajo.
El adiestramiento de un perro con convulsiones puede requerir entre seis meses y varios años, y puede costar más de $ 10,000 dólares estadounidenses (USD). También cabe señalar que hay muy poca regulación sobre las instalaciones de formación. Cualquiera que esté considerando obtener un perro convulsivo debe investigar a fondo y ejercer la debida diligencia antes de seleccionar una instalación de adiestramiento.