La disociación se define como alteraciones de leves a importantes en la forma en que el entorno percibido, la memoria, el sentido de identidad o la conciencia trabajan juntos. Es normal que la mayoría de las personas hayan experimentado algún grado de disociación en el pasado. El cansancio extremo, por ejemplo, puede hacer que las experiencias presentes parezcan ocurrir en un estado de ensueño, donde la persona se siente alejada de sí misma o de su entorno. Por otro lado, sentir cualquiera de estas interrupciones la mayor parte del tiempo podría sugerir una enfermedad mental, experiencia de un trauma profundo y / o trastornos disociativos específicos.
Dos tipos comunes de expresión disociativa son la despersonalización y la desrealización. En la despersonalización, prevalece el estado onírico, como se describió anteriormente. Las personas que experimentan la desrealización dudan de su entorno y pueden tener dificultades para reconocer a personas y cosas que alguna vez les resultaron familiares. Como se indicó, ambas afecciones pueden ocurrir de manera transitoria en personas sanas, pero se vuelven más preocupantes si empeoran.
La dificultad para ver la identidad en su totalidad puede ser disociativa. Las personas pueden no saber quiénes son o pueden establecer nuevas identidades. En ciertos trastornos disociativos, como el trastorno de personalidad múltiple, los cambios a varias identidades diferentes pueden ser excepcionalmente difíciles. No siempre existe un sentido central de conciencia sobre todas las identidades presentes y esto puede llevar a la desorientación, pérdida de tiempo u otras características.
Otro tipo de disociación afecta la capacidad de recordar cosas. La amnesia puede ocurrir durante períodos cortos o largos y, con mayor frecuencia, se asocia con la aparición de eventos traumáticos. Esto es diferente de los tipos de pérdida de memoria que se producen física u orgánicamente. Con la disociación, los recuerdos aún pueden ser accesibles, especialmente a través de tratamientos como la hipnosis.
Existen varios trastornos disociativos y una serie de otras afecciones en las que se puede notar la disociación. El trastorno de identidad disociativo también se denomina trastorno de personalidad múltiple. Por lo general, presenta al menos dos identidades completamente separadas, que pueden o no tener conciencia la una de la otra.
Algunos de estos trastornos afectan la memoria. La fuga disociativa ocurre cuando una persona olvida su identidad central y se restablece en otro lugar como una nueva personalidad. La amnesia disociativa es la incapacidad de recordar muchos detalles personales sobre uno mismo o la historia, y podría incluir el bloqueo de los recuerdos presentes para que se interrumpa el sentido continuo del tiempo.
Las personas que sienten que viven en un sueño en todo momento pueden tener una afección llamada trastorno de despersonalización. Esto a menudo se caracteriza por otros síntomas, como afecto plano o mínimo (emoción). Otras afecciones de salud mental también tienen características de disociación. Los esquizofrénicos de ciertos tipos lo experimentan y ocurre en la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático.
En la mayoría de los casos, las condiciones disociativas no se tratan con medicamentos. En cambio, la psicoterapia suele ser la más útil, pero la mejor forma de realizarla es variable. También hay algunas teorías de que es probable que solo una población determinada experimente disociación porque de alguna manera son más débiles en sus percepciones y conciencia integradas. Esto no ha sido probado, y el hecho de que la mayoría de los humanos estén sujetos a interrupciones momentáneas en la integración hace que estas teorías sean menos probables.