La dracunculosis o enfermedad del gusano de Guinea (GWD) es una enfermedad rara pero grave que resulta de la contaminación con un gusano parásito específico. Este parásito, Dracunculus medinensis, solo se encuentra en unos pocos países africanos, y la enfermedad solo se puede contraer cuando las personas beben agua estancada, como de estanques, que está contaminada con larvas del gusano. Una vez, la dracunculosis estuvo más extendida y afectó a millones de personas por año en partes de África, pero la educación persistente por parte de organizaciones como la Organización Mundial de la Salud ha reducido estos números de manera significativa. Hoy en día, menos de 20,000 personas al año contraerán GWD, pero los grupos de salud mundiales siguen interesados en erradicar la enfermedad por completo.
Los síntomas de la dracunculosis son parte del problema para deshacerse de la enfermedad. Las personas beben agua contaminada y no presentan síntomas hasta aproximadamente un año después, cuando un gusano grande ha crecido en sus intestinos. En algún momento, el gusano migra a la pierna o al pie y atraviesa la piel. Se forma una ampolla dolorosa o una ulceración justo cuando el gusano se abre paso y algunas personas tienen fiebre acompañante.
El gusano mide aproximadamente de dos a tres pies (60.96 a 91.44 cm) de largo. No se puede quitar simplemente tirando de él de un solo tirón. A menudo se necesitan semanas para extraerlo, lo cual es muy doloroso, a menos que haya acceso a un tratamiento quirúrgico.
Además, para obtener algo de alivio, muchas personas se dirigen a una fuente de agua y se mojan el pie o la pierna, y esto crea un círculo vicioso. Siempre que el gusano esté en el agua, depositará sus larvas. Todo un suministro puede contaminarse rápidamente, y quienes beben agua contaminada corren un gran riesgo de contraer dracunculosis también.
Además de crear un ciclo de infección, la dracunculosis puede causar problemas graves en áreas del mundo donde el acceso a la atención médica es limitado. Las lesiones donde aparecen los gusanos pueden infectarse y es posible que no haya forma de acceder a los antibióticos. Algunos daños en las articulaciones o los tejidos también pueden resultar de la migración del gusano. Con ayuda médica, se puede realizar una cirugía para eliminar el gusano, pero no existe ningún tratamiento antes de eso, y la mayoría de las personas no reciben ningún tipo de tratamiento.
Debido a la naturaleza compleja de la dracunculosis, los métodos médicos de cura tienen como objetivo la prevención y la enseñanza a las personas sobre cómo hacer que un suministro de agua sea seguro o cómo elegir lugares seguros para beber. Se anima a las personas a hervir o filtrar el agua, o utilizar productos químicos que pueden matar las larvas. Se les desaconseja beber de estanques abiertos y se prefieren los suministros de agua que están bajo tierra y que no están en contacto con humanos para actividades como nadar o lavarse.
Actualmente, solo existen cinco países donde la dracunculosis todavía parece ser un problema. Estos son Níger, Nigeria, Malí, Ghana y Sudán. Es alentador que los casos se hayan reducido tanto en frecuencia. Sin embargo, es importante señalar que GWD se basa en la pobreza, directamente relacionado con el hecho de que las personas en estos países no tienen acceso a un suministro de agua potable.