La ecografía es una técnica de imagen que se utiliza con mucha frecuencia en el campo médico con fines de diagnóstico o evaluación. Es un procedimiento completamente no invasivo que implica el uso de ondas sonoras de alta frecuencia para mapear una imagen de las estructuras internas del cuerpo. El tipo de sonido utilizado, a menudo llamado ultrasonido, se encuentra en frecuencias de dos a 18 megahercios, muy por encima del rango que puede detectar el oído humano.
Las ondas de ultrasonido se transmiten a través de una sonda de mano conocida como transductor, que también detecta la forma en que las ondas de sonido interactúan con el objeto que se está viendo. Estos datos se traducen en una imagen visual en una pantalla. Estas imágenes generalmente no son muy claras para el ojo inexperto, por lo que un profesional médico capacitado llamado ecografista debe interpretar la imagen. La frecuencia exacta emitida por el transductor se controla con precisión y dependerá de la parte del cuerpo que se esté fotografiando.
El uso más conocido de la ecografía es en obstetricia, en la que se usa para ver un feto por nacer. La ecografía fetal tiene una variedad de propósitos. La ubicación de la placenta, la posición relativa del bebé, así como su sexo y la salud de sus órganos principales, pueden determinarse mediante ecografía. También se pueden detectar posibles complicaciones y partos múltiples, lo que hace que la ecografía sea una herramienta valiosa durante el curso de la atención prenatal. Salvo cualquier complicación previa, es típico que se realice una ecografía fetal de rutina cuando el feto ha alcanzado una edad gestacional de 20 semanas.
También hay muchas otras aplicaciones de la ecografía fuera de la obstetricia. La mayoría de las áreas del cuerpo se pueden ver mediante el uso de ultrasonido. El corazón, los huesos, los riñones, el tracto digestivo, los músculos y los nervios son solo algunos de los órganos y sistemas que se pueden observar con la ecografía. Uno de los únicos órganos que no se puede observar bien con esta técnica son los pulmones, porque contienen aire, lo que evita que las ondas de ultrasonido pasen a través de ellos.
El valor del ultrasonido como tal no se limita solo a los diagnósticos, sino que también tiene algunas aplicaciones terapéuticas. Por ejemplo, la ecografía se puede utilizar para limpiar los dientes y tratar las cataratas. Enfocado de cierta manera, también se puede usar para destruir cálculos renales y tratar crecimientos cancerosos. La ecografía solo se ha utilizado ampliamente desde la última parte del siglo XX. Dada la relativa novedad de este tipo de tecnología médica, es probable que se realicen más descubrimientos en relación con su utilidad tanto para el diagnóstico como para el tratamiento.