La ecolocación es el uso de ondas sonoras para localizar objetos y barreras. Los sonidos se emiten al aire o al agua, donde rebotan sobre cualquier objeto en su camino y devuelven ecos que revelan la ubicación y el tamaño de los objetos. Ciertas especies animales tienen un sofisticado sistema fisiológico que les permite interpretar estos ecos con gran precisión. Los murciélagos y los delfines son los miembros más conocidos del reino animal que usan la ecolocación, pero otros animales, incluidos los humanos, también pueden “ver” al interpretar las ondas sonoras.
La mayoría de los murciélagos emiten sonidos agudos y luego interpretan las ondas de sonido o ecos devueltos, para ayudarlos a navegar con seguridad en la oscuridad y localizar a sus presas. Los delfines dentados y las ballenas también usan la ecolocalización. Cuando uno de estos animales transmite ondas de sonido altamente enfocadas, las ondas de sonido rebotan en cualquier objeto en el camino del animal y son devueltas a la ballena o al delfín. Estos ecos devueltos se transforman en impulsos nerviosos que transmiten el tamaño, la forma y la distancia de los objetos al cerebro del animal, lo que le permite evitar obstáculos, incluso en los lugares más oscuros, y encontrar fácilmente la presa preferida. Además de los murciélagos, las ballenas y los delfines, las musarañas y algunas aves que habitan en cuevas usan la ecolocalización, principalmente para ayudarlos a navegar con seguridad en la oscuridad.
Los humanos han podido usar la ecolocalización de varias maneras. La Marina de los EE. UU., Que utiliza ondas de sonido para la ubicación de objetos bajo el agua, especialmente para la ubicación de minas submarinas, peligros y embarcaciones enemigas, ha estudiado a los mamíferos marinos en un esfuerzo por mejorar su tecnología de navegación y alcance (SONAR). Además, el Programa de Mamíferos Marinos de la Marina ha hecho uso directo de las habilidades de ecolocación de animales. El programa ha capacitado a los delfines para que sirvan como centinelas y para usar sus habilidades de ecolocación para encontrar minas submarinas y marcarlas para su extracción segura.
Los humanos son capaces de ecolocalizar incluso sin el uso de la tecnología. Las personas carecen del sentido agudo de la audición y del sofisticado sistema de ecolocalización biológica que tienen los animales de ecolocalización, pero algunas personas ciegas han aprendido a “ver” los obstáculos y navegar alrededor de ellos de manera bastante eficiente al hacer clic en el paladar. Escuchar atentamente las ondas de sonido que regresan les permite a estas personas identificar los objetos que están asociados con patrones específicos de ondas de sonido y determinar la ubicación exacta de los obstáculos. Algunas personas ciegas usan la ecolocalización tan bien que pueden andar en bicicleta con seguridad y confianza. Varios programas de capacitación en ecolocación para ciegos ya están disponibles.