La ecolocaci?n es el uso de ondas sonoras para localizar objetos y barreras. Los sonidos se emiten al aire o al agua, donde rebotan sobre cualquier objeto en su camino y devuelven ecos que revelan la ubicaci?n y el tama?o de los objetos. Ciertas especies animales tienen un sofisticado sistema fisiol?gico que les permite interpretar estos ecos con gran precisi?n. Los murci?lagos y los delfines son los miembros m?s conocidos del reino animal que usan la ecolocaci?n, pero otros animales, incluidos los humanos, tambi?n pueden «ver» al interpretar las ondas sonoras.
La mayor?a de los murci?lagos emiten sonidos agudos y luego interpretan las ondas de sonido o ecos devueltos, para ayudarlos a navegar con seguridad en la oscuridad y localizar a sus presas. Los delfines dentados y las ballenas tambi?n usan la ecolocalizaci?n. Cuando uno de estos animales transmite ondas de sonido altamente enfocadas, las ondas de sonido rebotan en cualquier objeto en el camino del animal y son devueltas a la ballena o al delf?n. Estos ecos devueltos se transforman en impulsos nerviosos que transmiten el tama?o, la forma y la distancia de los objetos al cerebro del animal, lo que le permite evitar obst?culos, incluso en los lugares m?s oscuros, y encontrar f?cilmente la presa preferida. Adem?s de los murci?lagos, las ballenas y los delfines, las musara?as y algunas aves que habitan en cuevas usan la ecolocalizaci?n, principalmente para ayudarlos a navegar con seguridad en la oscuridad.
Los humanos han podido usar la ecolocalizaci?n de varias maneras. La Marina de los EE. UU., Que utiliza ondas de sonido para la ubicaci?n de objetos bajo el agua, especialmente para la ubicaci?n de minas submarinas, peligros y embarcaciones enemigas, ha estudiado a los mam?feros marinos en un esfuerzo por mejorar su tecnolog?a de navegaci?n y alcance (SONAR). Adem?s, el Programa de Mam?feros Marinos de la Marina ha hecho uso directo de las habilidades de ecolocaci?n de animales. El programa ha capacitado a los delfines para que sirvan como centinelas y para usar sus habilidades de ecolocaci?n para encontrar minas submarinas y marcarlas para su extracci?n segura.
Los humanos son capaces de ecolocalizar incluso sin el uso de la tecnolog?a. Las personas carecen del sentido agudo de la audici?n y del sofisticado sistema de ecolocalizaci?n biol?gica que tienen los animales de ecolocalizaci?n, pero algunas personas ciegas han aprendido a «ver» los obst?culos y navegar alrededor de ellos de manera bastante eficiente al hacer clic en el paladar. Escuchar atentamente las ondas de sonido que regresan les permite a estas personas identificar los objetos que est?n asociados con patrones espec?ficos de ondas de sonido y determinar la ubicaci?n exacta de los obst?culos. Algunas personas ciegas usan la ecolocalizaci?n tan bien que pueden andar en bicicleta con seguridad y confianza. Varios programas de capacitaci?n en ecolocaci?n para ciegos ya est?n disponibles.