La mayor?a de las personas est?n familiarizadas con el sonido del ronroneo de un gato, y el sonido a menudo se menciona como un indicador de satisfacci?n o bienestar. Sin embargo, como saben la mayor?a de los due?os de gatos, el ronroneo no se limita a per?odos de satisfacci?n, sino que tambi?n se manifestar? en momentos de estr?s o dolor. La fisiolog?a y las razones del ruido no se comprenden completamente, aunque existen varias hip?tesis sobre las razones del ronroneo felino.
La mayor?a de las especies de gatos, grandes y peque?os, ronronean. Los cuidadores del zool?gico han registrado casos de grandes felinos, como el ronroneo de los leopardos, e incluso algunas especies no relacionadas, como los mapaches, tambi?n son capaces de hacer un ruido distintivo de ronroneo. Se cree que el sonido es causado por la vibraci?n de las cuerdas vocales, y es un acto voluntario por parte del animal. Al ronronear, los m?sculos de la caja de la voz pueden actuar como una v?lvula, haciendo que el aire que viaja en ambas direcciones vibre, lo que crea la ilusi?n de un sonido continuo.
Como cualquiera que haya sostenido un gato ronroneando sabe, todo el cuerpo del animal vibra, y los ruidos vienen en diferentes intensidades. El ronroneo tambi?n se puede combinar con un maullido, aunque el resultado es a veces c?mico. El ronroneo generalmente se considera un sonido relajante, y los gatos a veces se usan como animales de terapia por este motivo.
Originalmente, se pensaba que el ruido era simplemente una expresi?n de un estado emocional o f?sico de satisfacci?n, seguridad y bienestar. Es cierto que los gatos felices ronronear?n, y que cuando los gatos se acicalan o cooperan mutuamente en una tarea, frecuentemente ronronean. Si bien fue una teor?a agradable, el hecho claramente demostrado de que los gatos har?n el sonido cuando no est?n contentos sugiri? que hab?a m?s que eso.
La frecuencia vibratoria del ronroneo oscila entre 25 y 130 hercios. Esta es una frecuencia que promueve la curaci?n de los huesos y alivia el dolor muscular, lo que sugiere que quiz?s los gatos realmente se est?n curando con el mecanismo. Esta sugerencia ha sido confirmada por estudios que muestran que los gatos tienden a tener fracturas ?seas de curaci?n m?s r?pidas que otros animales y sufren menos de osteoartritis y otras enfermedades ?seas.
Los gatos ronronean a menudo cuando est?n cansados, lo que podr?a considerarse un desperdicio de energ?a a menos que la acci?n cumpla una funci?n fisiol?gica. Los gatos pueden estar masaje?ndose por dentro despu?s de un largo d?a, aliviando el dolor muscular, la inflamaci?n, la falta de aliento y el agotamiento.