Menhaden, también conocido como bunker, pogie, fat-back, alewife y bugmouth, es una especie de pez pequeño y miembro de la familia del arenque. Este pez es una parte integral de los ecosistemas que habita, ya que proporciona alimento para muchas especies más grandes de peces y se alimenta de las algas que crecen en el agua. Sin el menhaden, la salud de las aguas costeras en el lado atlántico de las Américas probablemente sufriría.
Los menhaden son plateados y cubiertos de manchas negras laterales. La mayoría de los especímenes tienen una gran mancha negra justo detrás de la abertura de las branquias, así como un número variable de pequeñas manchas a lo largo de la espalda. Las aletas del menhaden carecen de espinas que se pueden encontrar en otras especies de arenque, y también carecen de dientes.
Estos peces viven en el océano Atlántico, desde el este de Florida hasta Nueva Escocia. También se pueden encontrar en el Golfo de México y en la costa este de América del Sur, hasta el sur de Argentina. Viven en aguas poco profundas y desovan en el océano. Los alevines de Menhaden pasan su primer año en el agua salobre de las bahías y las desembocaduras de los ríos.
A un año de edad, el menhaden mide aproximadamente 6 pulgadas (15 cm) de largo. Los peces se cultivan completamente entre los dos y tres años de edad. En este momento tienen 12 pulgadas (unos 30 cm) de largo y están listas para desovar.
Al igual que otros arenques, los menhaden forman grandes escuelas. Se alimentan cerca de la superficie del agua, a menudo levantando la boca del agua mientras comen. En las escuelas, son fáciles de detectar, ya que sus bocas y aletas crean una perturbación en la superficie del océano, lo que facilita la localización de los barcos de pesca.
Estos pequeños peces se alimentan exclusivamente de plancton vegetal que filtran del agua. Menhaden es una parte importante de un ecosistema marino saludable. Se alimentan de algas, lo que ayuda a mantener el océano libre de algas excesivas, lo que puede reducir la cantidad de oxígeno disuelto disponible en el agua.
Aunque estos peces no son comidos por los humanos, se usan como alimento para animales y como carnada para peces. También son una de las fuentes de aceite de pescado omega 3 que se puede utilizar como suplemento dietético. La sobrepesca de esta especie ha causado que disminuyan las poblaciones de peces más grandes que se alimentan de ellos. La pérdida de menhaden también ha causado un problema con las poblaciones de mariscos, ya que los niveles de oxígeno agotados afectan negativamente a sus poblaciones.