Una fase del ciclo celular es una etapa de un ciclo continuo que atraviesan la mayoría de las células del cuerpo. En cada fase, pueden tener lugar diversas actividades que involucren estructuras celulares y material genético. Las fases ocurren secuencialmente y el ciclo puede tardar hasta un día en completarse. La mayoría de las veces, una célula está en interfase, durante la cual no se divide, sino que pasa por etapas de control y replicación del ácido desoxirribonucleico (ADN). Los cromosomas y el núcleo se dividen durante la mitosis y la célula se divide en dos en una sub-etapa llamada citocinesis.
La interfase y la fase miótica, cuando las células se dividen, son características de todas las células del cuerpo humano, excepto las del sistema reproductivo. La mayoría de las veces, la división no ocurre. El ciclo generalmente está dominado por procesos que involucran el crecimiento y la replicación de estructuras intracelulares que sostienen los cromosomas. Una fase intermedia después de la división incluye controles biológicos para asegurarse de que se pueda producir la replicación del ADN. De lo contrario, un período de inactividad puede durar desde unos pocos días hasta años.
La replicación del ADN ocurre durante un período de síntesis llamado fase S. Esta es una fase del ciclo celular en la que el crecimiento a menudo continúa, mientras se crean proteínas y enzimas para replicar el material genético. El recuento de cromosomas generalmente se duplica y luego se produce otra fase intermedia a medida que se verifica el ADN replicado. Los errores en el código genético se pueden corregir y las estructuras llamadas microtúbulos se replican para prepararse para la división celular. Durante esta fase, generalmente hay tiempo para corregir problemas y asegurarse de que los cromosomas estén correctamente duplicados.
Los cromosomas están dispersos y, por lo general, no se pueden ver al microscopio hasta que comienza la profase del ciclo celular. Los centríolos son estructuras donde se replican los microtúbulos, y dos de estos típicamente se extienden en direcciones opuestas. Los cromosomas también se vuelven visibles durante la profase y varias fibras forman una red alrededor de la célula, formando un huso mitótico. Otra fase del ciclo celular es cuando la membrana del núcleo desaparece mientras las proteínas y los microtúbulos se interconectan. Las estructuras fibrosas luego se alinean a lo largo del núcleo durante la metafase y luego las estructuras llamadas cinetocoros tiran de los cromosomas de cada par al lado apropiado.
Cada fase del ciclo celular tiene actividades separadas. Una vez que se forman dos núcleos, los cromosomas se dispersan dentro de ellos. La división final es una fase en sí misma. Una proteína típicamente forma un anillo alrededor del punto de división de la célula y se cierra hasta que se forman dos separados.