La educación alternativa es un enfoque de la educación con una filosofía y un estilo que difiere de la educación convencional. Hay una serie de formas alternativas de educación, orientadas a una amplia variedad de estudiantes, y muchas naciones tienen alguna opción disponible para las personas que la deseen, especialmente en las zonas urbanas. Algunas personas se refieren a este tipo de educación como «educación no tradicional», para enfatizar el hecho de que no utiliza prácticas tradicionales y para evitar mencionar el estigma que algunas personas asocian con «alternativa».
El punto focal de la educación alternativa es la elección de escuela. En comunidades sin opciones alternativas de educación, los estudiantes generalmente solo tienen una escuela a la que pueden asistir, en contraste con las comunidades en las que los estudiantes pueden explorar múltiples escuelas y caminos educativos. Este tipo de educación tampoco tiene que ocurrir en el aula. El aprendizaje en el hogar, los aprendizajes y el estudio independiente son todas formas de aprendizaje alternativo.
En muchos casos, los principios educativos alternativos están dirigidos a tipos particulares de estudiantes. Algunos se centran en los jóvenes en riesgo, mientras que otros ofrecen programas universitarios o escuelas con un fuerte enfoque en la ética ambiental, la responsabilidad social u otros enfoques filosóficos. Muchas escuelas religiosas también son formas alternativas de educación, especialmente en países laicos. La práctica de la educación alternativa ciertamente no es algo nuevo, y algunas instituciones académicas muy venerables se fundaron originalmente como recursos educativos para personas a las que no les gustaba el sistema escolar convencional.
Los críticos de la educación tradicional argumentan que puede ser un flaco favor para muchos estudiantes, ya que tiende a tener un enfoque de talla única que puede dejar a algunos estudiantes atrás. Los defensores de los derechos de los jóvenes sienten que la educación convencional también fomenta la conformidad y desalienta la libertad de pensamiento, expresión personal y desarrollo social, mientras que la educación alternativa permite a los estudiantes convertirse en pensadores independientes. La educación general también puede ser problemática para las personas con discapacidades del desarrollo o con desventajas económicas y sociales.
En los distritos escolares donde hay opciones de educación alternativa disponibles, los padres y los estudiantes pueden obtener información en las jornadas de puertas abiertas y otros eventos organizados por escuelas alternativas. Los consejeros escolares también pueden hacer recomendaciones específicas a estudiantes particulares que podrían beneficiarse de ir a una escuela alternativa. Puede ser necesario que los estudiantes presenten materiales de solicitud especiales para poder asistir a una escuela alternativa y, en el caso de las escuelas privadas, también se requerirá el pago de la matrícula. Algunas escuelas tienen programas de becas para que los estudiantes de bajos ingresos aún puedan aprovechar sus programas.