La electrocardiografía es una técnica médica mediante la cual los impulsos eléctricos diminutos, relacionados con el funcionamiento del músculo cardíaco, se detectan, registran e imprimen a lo largo del tiempo para que los médicos los interpreten. Es la mejor manera de detectar, diagnosticar y determinar la gravedad de muchos problemas cardíacos, en su mayoría relacionados con ritmos cardíacos anormales. También es útil para detectar ciertos tipos de daño cardíaco, soplos y problemas circulatorios.
El término electrocardiografía se deriva de tres palabras griegas relacionadas con la electricidad, el corazón y la escritura. La impresión de los datos obtenidos de la electrocardiografía se denomina electrocardiograma y, a menudo, se abrevia como ECG o EKG. Muchos médicos y profesionales de la salud prefieren el electrocardiograma, ya que ayuda a evitar la confusión con otro tipo de proceso médico llamado electroencefalograma o EEG.
Un paciente que está siendo examinado por electrocardiografía está equipado con una serie de electrodos cutáneos, sensores que pueden detectar los diminutos impulsos eléctricos del cuerpo humano. Estos electrodos se colocan en varios puntos del cuerpo, principalmente en el pecho, pero también en cada muñeca y tobillo. Transmiten los impulsos eléctricos generados por el funcionamiento del corazón y el sistema circulatorio a una unidad central que interpreta los datos y los imprime en un formato continuo y en tiempo real en papel. Muchas máquinas también tienen una pantalla digital y capacidad de grabación.
Un médico puede estudiar los datos de un electrocardiograma y usarlos para diagnosticar y detectar ritmos cardíacos irregulares, ciertos tipos de daño cardíaco y otros problemas circulatorios. Un electrocardiograma es especialmente útil para diagnosticar daños debidos a infartos de miocardio, comúnmente conocidos como ataques cardíacos. Los pacientes que se cree que han sufrido un ataque cardíaco o que están en peligro de sufrir un ataque cardíaco inminente casi siempre están conectados a una máquina de electrocardiografía tan pronto como reciben atención médica.
Los médicos confían en la electrocardiografía para brindarles mucha información que no estaría disponible sin cirugía o procedimientos más invasivos. Un cardiólogo experto, o un médico que se especializa en el tratamiento de problemas cardíacos, puede obtener una gran cantidad de información sobre el corazón y el sistema circulatorio de un paciente a través de la electrocardiografía. Incluso determinadas anomalías genéticas o la presencia de algunos tipos de fármacos pueden detectarse mediante un análisis de electrocardiograma.
Un electrocardiograma se utiliza a menudo como herramienta de monitorización para pacientes con problemas cardíacos o circulatorios, además de su uso como herramienta de diagnóstico. No es raro que este tipo de pacientes estén conectados a un electrocardiógrafo durante períodos prolongados mientras reciben atención o tratamiento para este tipo de problemas. Se pueden programar alarmas para alertar a los médicos sobre posibles problemas que puedan surgir con estos pacientes mientras están conectados a una de estas máquinas.