La electroluminiscencia (EL) es una forma de generación de luz que se basa en un fenómeno electrónico conocido como recombinación radiativa que hace que los electrones excitados o activados liberen energía en forma de fotones o luz visible. En esta reacción electrónica, los materiales fosforescentes reaccionan a la introducción de pequeñas cargas eléctricas emitiendo un resplandor suave, fresco y sin reflejos. Los materiales EL se presentan típicamente en forma de polvo o película, consumen muy poca energía y se pueden formular para producir una gama bastante amplia de colores diferentes. EL se usa ampliamente en aplicaciones como luces nocturnas, pantallas de información y paneles de instrumentos de automóviles.
La presentación más común de estos materiales fosforescentes es el formato de película fina. Estos materiales se producen extendiendo una fina película de fósforo sobre una película transparente que luego se cubre con un material conductor. La energía de la fuente de luz se introduce a través de tiras de lámina de aluminio o cobre incrustadas en la capa de fósforo. A continuación, se suministra energía a la lámpara EL mediante un inversor electroluminiscente.
Estos dispositivos requieren voltajes de funcionamiento de corriente alterna (CA) relativamente altos de entre 60 y 600 voltios con muy poco consumo de corriente. En aplicaciones que funcionan con baterías, este voltaje se convierte de corriente continua (CC) al voltaje de CA requerido mediante un inversor de electroluminiscencia interno. En aplicaciones donde se utiliza una fuente de alimentación de CA, el dispositivo puede extraer energía directamente de esa fuente. En cualquier caso, estas lámparas electroluminiscentes consumen muy poca corriente, 0.08 W a 230 V para una luz nocturna de 2.3 pulgadas (60 mm) de diámetro, por ejemplo, lo que las convierte en fuentes de luz muy rentables.
Un uso común de EL es en pantallas animadas o parpadeantes. En estas aplicaciones, se utiliza una luz de marcha o un controlador intermitente para controlar el flash o las características de animación de la pantalla. Este controlador es poco más que un inversor que impulsa un chip de circuito integrado (IC) conectado a varias cintas o tiras EL diferentes. Esta configuración de IC ilumina las diferentes tiras EL en una secuencia controlable que produce la animación o parpadeo.
La naturaleza suave y sin reflejos de la electroluminiscencia es ideal para las luces nocturnas de los niños y los paneles de instrumentos de los automóviles. Los materiales EL se pueden fabricar para producir una gama bastante amplia de colores, y la gama verde produce la mayor intensidad de luz aparente con el menor consumo de energía. Los desarrollos recientes en la tecnología EL han producido fuentes de electroluminiscencia rojas, verdes y azules que, cuando se combinan, son capaces de producir pantallas a todo color y de larga duración. Todas estas características hacen que la iluminación EL sea una de las fuentes de iluminación de bajo voltaje más versátiles disponibles.