Una superred es un grupo de redes o subredes de computadoras que se tratan como una sola entidad. El concepto se creó en respuesta a las deficiencias del sistema de direccionamiento «con clase» en el que las direcciones de protocolo de Internet (IP) se distribuyen en grupos de tamaño predefinido conocidos como bloques. La creación de superredes permite a las organizaciones personalizar el tamaño de sus redes y reduce la demanda de equipos de enrutamiento de red al agregar muchas rutas independientes.
Tanto con superredes como con sistemas de direccionamiento con clase, las direcciones IP se dividen en un mínimo de dos partes: un identificador de red que especifica una red y un identificador de host que especifica una computadora u otro dispositivo en esa red. La longitud total de una dirección IP es limitada, por lo que el tamaño de un identificador limita el tamaño del otro. Antes del concepto de superred, las direcciones IP se distribuían en bloques, de acuerdo con una «clase» que determinaba cuánto de cada dirección se dedicaba a cada tipo de identificador. En una dirección de «clase A», el identificador de red es bastante corto, dejando espacio para sólo 127 bloques de red, mientras que la longitud relativa del identificador de host permite que cada una de esas 127 redes tenga más de 16 millones de hosts. Las otras dos clases comunes son la clase B, que puede admitir hasta 65,534 hosts y 16,384 redes, y la clase C, que permite solo 254 hosts, pero poco más de dos millones de redes.
La idea de una superred se creó en respuesta a varios problemas con el sistema de direccionamiento con clase. Muchas empresas y organizaciones necesitaban más de los 254 hosts disponibles en un bloque de red de clase C, pero mucho menos de las 65,534 direcciones proporcionadas en un bloque de clase B. Como resultado, a muchas organizaciones medianas se les asignaron bloques de clase B, pero utilizaron solo una parte de las 65,534 direcciones asignadas, lo que provocó una inevitable escasez de direcciones de clase B. Además, el rápido crecimiento de nuevos sitios web y destinos de red comenzó a imponer una gran carga a los equipos de enrutamiento, que tenían que almacenar cada vez más información para llegar al creciente número de redes y hosts. En 1993, el Grupo de trabajo de ingeniería de Internet (IETF) aprobó oficialmente el concepto de superred para abordar estos problemas.
La creación de superredes, también conocida como enrutamiento entre dominios sin clases (CIDR), elimina la noción anterior de clases. Una superred es esencialmente un grupo de subredes o bloques de red más pequeños que se trata como una única red grande. Los identificadores de red en una superred pueden tener casi cualquier longitud, lo que permite personalizar el tamaño de la red de acuerdo con las necesidades de una organización. Dos bloques de clase C, por ejemplo, podrían superredes para un total de poco más de 500 direcciones. Este sistema también permite la agregación de rutas, que agrupa la información de enrutamiento para una variedad de hosts o redes en una única ruta «resumida».
El concepto de superred tiene algunos inconvenientes, en particular la mayor complejidad en CIDR en comparación con el sistema de direccionamiento con clase y el requisito de nuevos protocolos de enrutamiento que admitan CIDR. La capacidad de personalizar la longitud de un identificador de red hizo más difícil para los administradores del sistema distinguir entre el identificador de red y el identificador de host. Para hacer frente a este problema, se introdujo un nuevo estilo de escritura de direcciones IP. En este estilo, que se denomina notación CIDR, o notación de barra, una barra sigue a una dirección IP, seguida del número de bits utilizados para la identificación de red. En el ejemplo 192.168.25.5/24, los primeros 24 bits de la dirección son el identificador de red, mientras que los ocho bits restantes son el identificador de host.