El formaldehído es un gas natural que carece de color pero que tiene un olor acre. El gas es producido y emitido al aire por animales y ciertas actividades humanas como fumar, usar estufas de gas y conducir vehículos de motor. La emisión de formaldehído también resulta de su inclusión en artículos domésticos como desinfectantes y muebles. Los niveles de emisión se pueden controlar hasta cierto punto regulando la temperatura, la humedad y el flujo de aire.
Un compuesto orgánico volátil (COV) es un artículo que produce fácilmente emisiones de sólidos o líquidos a temperatura ambiente. El formaldehído está incluido en este grupo, que está regulado en los Estados Unidos y muchos otros países. La regulación no prohíbe generalmente el uso de COV, sino que dicta la cantidad de gas que se puede emitir.
El formaldehído se usa ampliamente y se puede encontrar en materiales de construcción, ropa y artículos de limpieza. En general, se observa una preocupación significativa sobre los niveles de emisión de formaldehído en los EE. UU. Que se remonta a la década de 1980. Un tema que generó estas preocupaciones fue el descubrimiento de que se encontraron grandes cantidades de gas en remolques móviles y casas prefabricadas. La tecnología y los métodos de fabricación han mejorado desde entonces, pero las emisiones de formaldehído no han desaparecido y no se limitan a esas estructuras.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) dice que el uso de resinas de urea-formaldehído en productos de madera prensada, como tableros de partículas y tableros de fibra de densidad media utilizados en gabinetes y muebles, son las fuentes más importantes de emisión de formaldehído en interiores. El formaldehído también se usa en productos de madera prensada al aire libre, como tableros de fibra. La ironía es que los productos para exteriores, que tienen más ventilación, tienden a tener niveles más bajos de emisión de formaldehído que los productos para interiores, que se utilizan en áreas con un flujo de aire sustancialmente menor.
Varios factores pueden afectar los niveles de emisión de formaldehído. Primero, la antigüedad del artículo es importante porque los productos más antiguos producen menos gas que los productos más nuevos. La cantidad de humedad y la temperatura también influyen. Las temperaturas más altas y la humedad abundante dan como resultado un aumento de los niveles de emisión.
La creación de barreras puede ayudar a reducir los niveles de emisión de formaldehído. Esto se hace aplicando productos como laminados de alta presión o selladores epoxi sobre los productos que emiten el gas. Todos los materiales utilizados como barreras de cobertura no funcionan igual de bien. También debe tenerse en cuenta que la eficacia de esta medida depende de qué tan minuciosamente se aplique un producto.
Una razón por la que los niveles de emisión de formaldehído están regulados es porque existen posibilidades de efectos adversos por exposición. Puede producirse irritación de ojos y garganta. Las emisiones pueden causar náuseas, inhibir la respiración y desencadenar asma. Una persona puede experimentar reacciones alérgicas, incluidas erupciones cutáneas. Aún más preocupante es la probabilidad de que, a niveles suficientes, el formaldehído sea un carcinógeno.
Existen numerosos contaminantes ambientales que son más preocupantes que el formaldehído. Sin embargo, esto no significa que sea inofensivo. La exposición puede tener efectos adversos en los animales, como causar bajas tasas de natalidad. Una forma importante de ayudar a proteger el medio ambiente de los efectos de este gas es reduciendo la cantidad de fuentes de combustible que se utilizan.