La encefalitis por herpes es una afección caracterizada por la inflamación de los tejidos cerebrales. Existen diferentes tipos de encefalitis, que generalmente son causadas por infecciones virales. La encefalitis por herpes suele ser causada por un virus llamado herpes simple tipo 1 (HSV-1). Este virus suele ser bastante benigno y causa problemas relativamente menores como ampollas febriles. En algunos casos, sin embargo, el virus se mueve al tejido cerebral de una persona y hace que se inflame.
Muy pocas personas contraen encefalitis por herpes cada año. Esto contrasta fuertemente con la cantidad de personas que padecen afecciones menores causadas por el virus. Condiciones como el herpes labial son causadas por este virus y son muy comunes; las personas los obtienen o variaciones de ellos en sus labios y lenguas. Algunas personas incluso tienen ampollas causadas por este virus en los párpados o dentro de la nariz. Para la mayoría de las personas, estas afecciones no son motivo de alarma y, por lo general, desaparecen sin tratamiento. Solo en casos raros el virus llega al cerebro de una persona.
Cuando un virus del herpes llega al cerebro de una persona, las consecuencias pueden ser muy graves. Por ejemplo, pueden ocurrir casos raros de encefalitis por herpes cuando el virus del herpes viaja desde el interior de la nariz de una persona hasta el cerebro. Los síntomas que siguen pueden incluir fiebre, rigidez en el cuello, náuseas y vómitos; A menudo, las personas con esta afección también desarrollan dolor de garganta y dolor de cabeza. Con el tiempo, los síntomas de la afección pueden empeorar y una persona puede comenzar a alucinar, tener convulsiones o sufrir parálisis. Una persona con esta afección puede eventualmente caer en coma o incluso morir.
En algunos casos, el herpes simple tipo 2 (HSV-2) está detrás del desarrollo de la encefalitis por herpes. Esta forma del virus suele ser la causa de la encefalitis por herpes que afecta a los bebés recién nacidos. En este caso, el recién nacido normalmente contrae el virus del herpes de su madre. Los bebés generalmente se infectan mientras están en el canal de parto. Los adultos, por otro lado, suelen estar infectados con la forma HSV-1 del virus.
Debido a las graves consecuencias de la encefalitis por herpes, es posible que se requiera hospitalización para tratar al paciente y monitorearlo durante las etapas críticas de la enfermedad. Curiosamente, los médicos no pueden tratar la mayoría de las formas de encefalitis viral y el tratamiento puede centrarse en el manejo de los síntomas. La encefalitis por herpes, por otro lado, puede tratarse con medicamentos antivirales.