La prevención de enfermedades es una rama de la medicina que se enfoca en ayudar a las personas a evitar contraer enfermedades, tanto a nivel individual como comunitario. Varias ramas de la ciencia y la medicina se entrelazan en esta disciplina médica, que van desde la antropología, al estudio de prácticas culturales que podrían promover la propagación de enfermedades, a la epidemiología, la identificación y estudio de enfermedades. Muchas naciones tienen programas de prevención en su marco nacional de salud, ya que beneficia a la sociedad en su conjunto.
Los seres humanos han estado luchando contra las enfermedades durante miles de años, y el problema solo se hizo más pronunciado cuando la gente comenzó a vivir en áreas muy pobladas. A medida que las ciudades crecían, también lo hacía la diversidad de enfermedades, junto con una variedad de coloridos intentos de prevenirlas. No fue sino hasta el siglo XIX cuando la gente realmente comenzó a comprender el proceso de la enfermedad y comenzó a tomar medidas para prevenir su propagación y promover comunidades saludables, desde lavarse las manos entre pacientes hasta pasteurizar productos lácteos.
Diferentes naciones han alcanzado diferentes niveles en sus estrategias de prevención de enfermedades. En los países desarrollados, por ejemplo, los pasos básicos como desinfectar el agua potable, proporcionar condiciones de vida limpias y utilizar programas de vacunación generalizados han demostrado ser muy efectivos para prevenir ciertas enfermedades en las comunidades en general, dejando que los profesionales médicos se concentren principalmente en pacientes individuales. En el mundo en desarrollo, sin embargo, los profesionales médicos todavía luchan con los elementos básicos de la prevención de enfermedades, que van desde fomentar la modificación de los valores culturales para reducir la propagación de enfermedades hasta intentar proporcionar atención médica básica.
En las comunidades, la prevención de enfermedades generalmente se enfoca en brindar condiciones de vida limpias y promover la educación para que las personas comprendan los mecanismos por los cuales se enferman. Los sistemas de alcantarillado, las plantas de purificación de agua, los códigos de salud y el establecimiento de instalaciones hospitalarias estériles son ejemplos de infraestructura diseñada para prevenir la propagación de enfermedades. Muchas naciones también tienen programas de educación comunitaria, como la educación sobre el VIH / SIDA, que informa a los ciudadanos sobre cómo se propagan las enfermedades. Este enfoque doble reduce el riesgo de enfermedad al eliminar las condiciones en las que puede prosperar.
Para las personas, la prevención de enfermedades puede incluir el uso de vacunas y medicamentos profilácticos, y la identificación de factores de riesgo que podrían hacer que alguien sea más propenso a contraer una enfermedad. También se puede promover el bienestar general, ya que las personas sanas con cuerpos fuertes tienen menos probabilidades de contraer enfermedades.
La prevención de enfermedades también incluye el trabajo en instituciones científicas y laboratorios. Los científicos trabajan para identificar enfermedades y aprender más sobre cómo se transmiten y cómo se pueden tratar y prevenir. El desarrollo de cosas como exámenes de diagnóstico para detectar signos tempranos de cáncer ha sido una parte importante de este trabajo en todo el mundo, al igual que el enfoque en identificar a las personas en riesgo y llegar a ellas.