La energía oscura es una presión negativa uniforme y muy escasa que impregna todo el universo observable. Representa el 70% de la masa / energía en el universo y es responsable de su acelerada tasa de expansión. La energía oscura es diferente a la energía con la que estamos familiarizados porque no se concentra localmente, como es el caso de las estrellas y galaxias, manifestaciones de materia y energía convencionales. Hay muchas otras diferencias importantes entre la energía convencional y la energía oscura, que los físicos continúan investigando.
Se desconoce la forma exacta o el mecanismo de funcionamiento de la energía oscura. En este sentido, es similar a su prima, la materia oscura, que solo se puede observar por la influencia que tiene sobre la materia y la energía normales.
Hay dos teorías principales sobre la forma de energía oscura, aunque una es más prominente que la otra. La primera teoría, la quintaesencia, describe la energía oscura como un campo fluctuante que cambia su intensidad según la ubicación. La segunda teoría, la de una constante cosmológica, describe la energía oscura como constante y uniforme. Es esta segunda teoría la que creen la mayoría de los físicos y forma la base del modelo Lambda-CDM, el modelo predominante de la estructura del cosmos.
Se cree que la presión negativa de la constante cosmológica se origina en las fluctuaciones del vacío a escalas extremadamente pequeñas en todo el espacio. Las llamadas partículas virtuales se crean y destruyen continuamente en este vacío, creando una espuma cuántica que en sí misma tiene energía.
La existencia de energía oscura tiene implicaciones para el destino final del universo. Si la energía oscura es una propiedad intrínseca del espacio, como parece, seguirá existiendo indefinidamente. Si la energía oscura es la causa de la expansión acelerada del universo, también será la causa de la reducción de la densidad promedio de cualquier parcela de espacio a largo plazo. A medida que el universo se vuelve más y más escaso, también se volverá más frío y hostil a la vida. Por lo tanto, se puede culpar justificadamente a la energía oscura de provocar la «Muerte por calor» del universo.