Un globo meteorológico es un instrumento científico que se utiliza para recopilar datos sobre las condiciones meteorológicas atmosféricas. Algunas personas también llaman a estos globos «globos sonoros», porque toman sondeos de la atmósfera. Estos datos se utilizan en la predicción del tiempo y para realizar un seguimiento de las tendencias meteorológicas generales. Numerosas agencias de todo el mundo lanzan globos meteorológicos a diario y, en general, comparten la información recopilada en aras de la cooperación científica.
Un globo meteorológico básico recopilará información sobre la temperatura ambiente, la presión atmosférica y la humedad. Por lo general, esta información se recopilará durante el ascenso del globo y mientras está flotando en altitud. Los datos se envían de regreso a la Tierra con transpondedores. Este tipo de globo también se puede utilizar para recopilar información sobre la velocidad y los patrones del viento, transmitiendo su ubicación geográfica a la Tierra.
El paquete de instrumentos en un globo meteorológico se llama radiosonda. Las primeras radiosondas aparecieron en la década de 1930 en Rusia, y otras naciones también adoptaron rápidamente la tecnología. Generalmente, una radiosonda está diseñada para múltiples usos y se recuperará después de que regrese a la Tierra. De vez en cuando se pierden los paquetes de instrumentos, pero los datos que recopilaron en vuelo ya se han enviado a la Tierra. En algunos casos, las radiosondas también se pueden dejar caer desde un avión, en lugar de flotar en un globo.
El cuerpo de un globo meteorológico generalmente está hecho de látex o un material flexible similar. Se infla con hidrógeno o helio, con diferentes niveles de gas que se utilizan, según la altura del globo. La radiosonda está suspendida del globo con una cuerda o cuerda resistente, muy similar a la canasta de un globo de aire caliente. Cuando el globo alcanza cierta altitud, explota y se despliega un paracaídas para aterrizar suavemente la radiosonda en la Tierra. Los científicos rastrean su señal de posicionamiento para recuperarla, si es posible.
La mayoría de las organizaciones de vigilancia meteorológica lanzan globos meteorológicos al menos dos veces al día y, a veces, con más frecuencia. Las emisiones frecuentes se utilizan cuando las condiciones meteorológicas cambian rápidamente, lo que sugiere la necesidad de obtener más datos de la atmósfera. Los datos recopilados generalmente complementan otras formas de observación meteorológica, como los satélites meteorológicos y la observación terrestre, creando una imagen completa de la situación meteorológica para los científicos. Las estaciones meteorológicas mantienen registros extensos de sus datos de globos meteorológicos, lo que permite a los científicos estudiar los patrones climáticos durante muchas décadas.