La epilepsia es un trastorno neurológico que se caracteriza por convulsiones aleatorias y recurrentes de intensidad variable. Una convulsión es un episodio médico que ocurre cuando hay un problema temporal con los mensajes o señales eléctricos del cerebro. Los síntomas más comunes son pérdida del conocimiento y temblores o espasmos intensos, pero las convulsiones leves pueden causar tan solo un momento de mirada en blanco o cambios temporales de comportamiento. Las personas que padecen epilepsia suelen experimentar este tipo de eventos con cierta regularidad. Algunas personas nacen con la afección, pero también es posible que se desarrolle en respuesta a algún cambio en la química del cerebro, a menudo debido a un accidente, trauma o abuso de sustancias. Los pacientes generalmente pueden mantener su condición controlada con medicamentos y la mayoría puede llevar una vida muy normal.
Características básicas de la enfermedad
Se estima que apenas una cuarta parte de la población sufre algún tipo de trastorno convulsivo, aunque la epilepsia se suele definir como un patrón sostenido de actividad convulsiva. Por lo general, a las personas solo se les diagnostica si sufren dos o más convulsiones no relacionadas en un solo año. En algunas personas, la condición es realmente obvia; cuando experimentan una convulsión, pierden el conocimiento, caen al suelo y comienzan a convulsionar. Esto puede ser muy alarmante y aterrador para los espectadores.
Sin embargo, los síntomas no siempre son tan dramáticos. Las convulsiones también pueden estar marcadas por momentos de aparente ausencia mental, en los que una persona «se queda en blanco» o se comporta de manera muy extraña o inusual. Este tipo de convulsión puede ser difícil de identificar, pero generalmente se nota de inmediato si se observa en un escáner cerebral. Las personas que han sido diagnosticadas como epilépticas a menudo tienen síntomas muy individualizados, pero en la mayoría de los casos todas las convulsiones que experimentan tienen características similares. Algunas personas experimentan convulsiones en respuesta a desencadenantes conocidos, en particular luces estroboscópicas o intermitentes, pero no siempre existe una causa directa. A menudo ocurre que las convulsiones se producen de forma aleatoria e inesperada. De todos modos, los pacientes a menudo sienten ciertas cosas o tienen ciertas sensaciones que indican que un episodio es inminente.
Entender las convulsiones
El «umbral de convulsiones» de una persona juega un papel clave en la enfermedad. Cada persona tiene un nivel individual de resistencia o tolerancia a las convulsiones. Este umbral es parte de la genética de todos. Las personas con umbrales convulsivos más bajos tienen más probabilidades de tener convulsiones que aquellas con umbrales altos.
Sin embargo, es importante darse cuenta de que, si bien las convulsiones son el síntoma principal de la epilepsia, simplemente experimentarlas no necesariamente da lugar a un diagnóstico. Hay varias razones por las que estos eventos ocurren en el cerebro. Para que alguien reciba la etiqueta de «epiléptico», por lo general necesita tener un patrón sostenido de convulsiones similares que no parecen ser causadas por o estar relacionadas con alguna otra afección conocida.
Causas principales
Cualquiera puede tener esta enfermedad y los expertos no están completamente seguros de por qué ocurre. Se cree que algunos casos son genéticos o hereditarios, aunque no suele ser hereditario como ocurre con algunos trastornos neurológicos. Esto significa que los padres que son epilépticos no corren más riesgo de tener un hijo afectado que aquellos sin antecedentes de la afección.
La condición también puede ser causada por una reorganización de los fluidos o cargas cerebrales, a menudo como resultado de algún tipo de accidente o traumatismo craneal. En raras ocasiones, también puede desencadenarse por abuso de sustancias o abstinencia de toxinas como el alcohol, especialmente si una persona tiene antecedentes de alcoholismo o adicción.
En muchos lugares, la afección se nombra o se clasifica en función de su causa percibida. Un diagnóstico sintomático, por ejemplo, ocurre cuando hay una causa conocida como una lesión en la cabeza, infección cerebral, accidente cerebrovascular o tejido cicatricial en el cerebro. Las manifestaciones idiopáticas no muestran una causa clara de las convulsiones y la persona afectada generalmente no tiene otras discapacidades. Si la afección es criptogénica, ninguna de las otras dos formas se diagnostica definitivamente y, por lo general, se cree que la causa es una razón física.
Opciones de tratamiento
La mayoría de los epilépticos pueden controlar sus síntomas con medicamentos. Ciertos medicamentos pueden ayudar a mantener equilibrada la química del cerebro en todo momento y pueden ayudar a prevenir la aparición de convulsiones. Se pueden administrar otros medicamentos a los pacientes con convulsiones para ayudar a acelerar la recuperación y prevenir el daño cerebral durante el episodio. Las personas que han sido diagnosticadas generalmente deben ser diligentes al tomar sus medicamentos y, por lo general, también se les aconseja que informen a las personas cercanas a ellas sobre su diagnóstico. Sin embargo, en general, el pronóstico es muy bueno.