La esclerosis del hipocampo es un trastorno en el que las células nerviosas mueren y se forma tejido cicatricial en un área del cerebro conocida como hipocampo. Se sabe que la afección está asociada con aproximadamente tres cuartas partes de los casos de epilepsia del lóbulo temporal, una enfermedad en la que las personas experimentan sensaciones inusuales, junto con emociones y comportamiento alterados, espasmos musculares y, a veces, convulsiones. A pesar de esta fuerte asociación, no se sabe si la esclerosis del hipocampo causa epilepsia del lóbulo temporal o si la epilepsia del lóbulo temporal causa esclerosis del hipocampo. Es posible que ambas afecciones estén relacionadas con otra anomalía subyacente.
El hipocampo se ubica en una zona del cerebro denominada lóbulo temporal medial, donde forma parte de lo que se conoce como sistema límbico. Como parte del sistema límbico, que se ocupa del sentido del olfato, la sensación de miedo y la formación de la memoria a largo plazo, el hipocampo participa en la formación de nuevos recuerdos. También se cree que juega un papel en lo que se llama navegación espacial, un proceso que depende de que las personas puedan recordar y comparar sus posiciones actuales y pasadas en el entorno para orientarse. Si bien la esclerosis en esta área del cerebro está relacionada con mayor frecuencia con la epilepsia del lóbulo temporal, otras estructuras del sistema límbico, como la amígdala, que controla la sensación de miedo, también suelen estar involucradas.
Con las imágenes por resonancia magnética (IRM), el principal cambio que se observa en el hipocampo cuando se ve afectado por la esclerosis del hipocampo es una disminución de tamaño. Al observar muestras del hipocampo bajo un microscopio, es posible ver que se han perdido células nerviosas individuales y que se han desarrollado cicatrices. Se cree que este daño puede ser causado por la liberación de cantidades excesivas de algunos neurotransmisores, las sustancias químicas que transportan señales entre los nervios. Estos neurotransmisores particulares se unen a receptores especiales en las células nerviosas, lo que hace que entre calcio; en exceso, la sobrecarga de calcio conduce a la muerte celular.
Los investigadores han investigado si las convulsiones epilépticas pueden causar esclerosis del hipocampo. Se ha sugerido que los ataques que ocurren en la infancia, como los asociados con la fiebre, pueden dañar el cerebro, dañar el hipocampo y provocar epilepsia del lóbulo temporal en la edad adulta. Si bien se descubre que algunos niños que experimentan estos ataques tienen esclerosis del hipocampo más tarde, la mayoría de ellos no, y no es posible saber si la esclerosis se desarrolló antes del primer ataque. Otra teoría es que los defectos en el lóbulo temporal pueden predisponer a las personas tanto a la esclerosis del hipocampo como a las convulsiones. Alternativamente, una combinación de factores hereditarios, ambientales y de desarrollo podría hacer que algunas personas sean más propensas tanto a la epilepsia como a la esclerosis en el hipocampo.