La escorrentía de aguas pluviales generalmente se considera como un exceso de lluvia y nieve derretida que se mueve a través de la superficie del suelo en lugar de ser absorbida por el suelo. Este exceso de agua generalmente termina en un lago, arroyo o río cercano. Las inundaciones y la contaminación son las dos razones principales para controlar la escorrentía de aguas pluviales. Los sedimentos de las inundaciones de aguas pluviales pueden alterar el hábitat de muchas especies acuáticas, mientras que la escorrentía contaminada puede tener efectos indeseables en humanos, animales, peces y plantas. Los efectos negativos de la escorrentía de aguas pluviales se pueden mitigar mediante la instalación de sistemas de drenaje y estanques de retención, así como la aprobación de leyes que rigen el uso y eliminación de materiales peligrosos en exteriores.
Las superficies impermeables hechas por el hombre, como el pavimento, los edificios y los techos, evitan que el agua de lluvia penetre naturalmente en el suelo. Durante una tormenta de lluvia, el agua se escurre de estas superficies y desciende cuesta abajo hasta el arroyo, río o lago más cercano. A medida que las aguas pluviales se mueven por el suelo, erosionan el suelo y transportan sedimentos a los cuerpos de agua cercanos. A lo largo del camino, esta escorrentía también acumula contaminantes como productos químicos, bacterias y patógenos y los deposita en desagües pluviales, ríos y arroyos. La mezcla de sedimentos y contaminantes contenidos en la escorrentía de aguas pluviales puede tener efectos adversos en el medio ambiente natural.
Los sedimentos de la escorrentía de aguas pluviales suelen enturbiar el agua de los arroyos y lagos, lo que dificulta que la vegetación acuática prospere y crezca. La escorrentía de céspedes y jardines a menudo contiene elementos de fertilizantes y pesticidas comerciales que pueden envenenar la vida marina. Los seres humanos y los animales a veces pueden enfermarse por comer estos pescados contaminados. Grandes volúmenes de escorrentía de aguas pluviales a menudo pueden llenar las tuberías de alcantarillado sanitario y hacer que las aguas residuales no tratadas se desborden hacia los lagos y ríos cercanos. Las personas que nadan en estos cuerpos de agua contaminados pueden enfermarse a causa de las bacterias contenidas en la escorrentía cargada de aguas residuales.
Se pueden tomar varias medidas diferentes para controlar los efectos negativos de la escorrentía de aguas pluviales. Los sistemas de drenaje bien diseñados generalmente pueden recolectar la escorrentía de aguas pluviales antes de que tenga la oportunidad de contaminarse o causar inundaciones. Se pueden construir estanques de detención cerca de grandes estacionamientos para contener rápidamente la escorrentía durante las lluvias y permitir que sea absorbida por el suelo de los estanques. Los pesticidas y fertilizantes ecológicos también están disponibles para uso privado y comercial. En muchas localidades se han promulgado leyes que rigen la eliminación de materiales peligrosos y tóxicos para ayudar a controlar la contaminación causada por la escorrentía.