El movimiento de artistas ahora conocido como Hudson River School floreció a mediados del siglo XIX en Estados Unidos, representando paisajes sublimes de Occidente. Estos pintores fundaron su filosofía en el ideal de la naturaleza como Dios, y se dedicaron a paisajes que invocaban el mismo asombro y reverencia.
Thomas Cole fundó el movimiento en 1825 en diálogo con trascendentalistas literarios como Henry David Thoreau y Ralph Waldo Emerson. Todos creían en el ideal de la nueva identidad estadounidense como una de potencial ilimitado. Lejos de la cultura estricta y sofocante de Europa, exploraron una nueva espiritualidad. Las vistas abiertas y crudas del norte del estado de Nueva York llevaron a la Hudson River School al poder potencial de las formaciones naturales “vírgenes”. La comunión del hombre con la naturaleza simbolizaba el regreso a una adoración pura y directa de Dios. Los artistas tuvieron la intuición de reproducir en el espectador la misma adoración representando lo sublime.
Nueva, también, fue su metodología y técnica. Las pinturas de figuras clave como Asher Durand y Frederic Church ejemplifican la composición estándar. Un gran lienzo muestra una vista bajo una iluminación espectacular. Ambientada a menudo al amanecer o al anochecer, las personas pequeñas en primer plano enfatizan la grandeza de la vista. La representación favorece el realismo, pero la iluminación acentuada romantiza el paisaje. Los árboles caídos y los tocones son un tropo popular de lo sublime, ya que nos recuerdan el poder de la naturaleza para destruir y renovar.
La Hudson River School promovió una agenda nacionalista. Rompieron con los románticos europeos con otra perspectiva sobre el papel de su país en las Américas. Creían que la independencia estadounidense se reflejaba en el desierto “vacío”. Esta percepción los instó a poblar Occidente según lo dictado por el Destino Manifiesto. Un imperativo moral de experimentar, pero no estropear, la belleza del desierto ignoraba la posible obligación moral de quienes ya viven contentos en la “naturaleza” del continente. Los estadounidenses en las bulliciosas ciudades de la costa soñaban con vivir independientemente en las montañas. Sin embargo, la absoluta calamidad de la Guerra Civil destruyó los ideales de los artistas, y el trabajo de la Escuela del Río Hudson se estancó alrededor de 1876.