La etapa oral es la primera de una serie de etapas en la teoría del desarrollo psicosexual propuesta por Sigmund Freud, un destacado psicoanalista del siglo XX. Freud creía que el desarrollo sexual saludable seguía una serie de etapas, comenzando desde el nacimiento, a medida que las personas aprendían sobre sus cuerpos y desarrollaban asociaciones tanto positivas como negativas sobre áreas específicas del cuerpo. En cada etapa, varios eventos podrían contribuir a una fijación en un área particular del cuerpo que podría manifestarse en forma de un problema psicológico o sexual.
En la etapa oral, que dura desde el nacimiento hasta alrededor de los 18 meses o dos años, la fijación es la boca. La boca es la forma en que el cuerpo ingiere el sustento, y los bebés literalmente alimentan sus necesidades a través de la boca. La boca también es muy sensible, al igual que el área alrededor de la boca, al principio del desarrollo. A muchos bebés les gusta explorar las sensaciones táctiles con la boca, razón por la cual mascan, mastican y lamen cosas.
Según Freud, un bebé que se desarrolla de manera saludable durante la etapa oral aprende a confiar en las personas y desarrolla una sensación de comodidad. La etapa oral también puede facilitar la independencia y el desarrollo de límites personales a medida que los bebés comienzan a aprender que pueden satisfacer sus necesidades. A medida que la fase oral llega a su fin, un bebé puede experimentar un conflicto durante el destete y luego pasar a la fase anal, que implica una fijación en el ano y las cosas que emergen de él.
Si el desarrollo durante la etapa oral no progresa de manera saludable, Freud creía que podría contribuir al desarrollo de una fijación oral. Las personas con una fijación oral pueden seguir mordiendo, masticando, lamiendo y chupando cosas como una forma de exploración hasta bien entrada la edad adulta. La fijación oral también fue reconocida como la fuerza motivadora para fumar, comer en exceso y otras actividades relacionadas con la boca. Freud sugirió que no satisfacer las necesidades de un bebé durante la etapa oral podría conducir a una fijación oral, y que exceder estas necesidades podría tener un resultado similar.
Existe un gran debate sobre las etapas del desarrollo psicosexual. Si bien muchas personas en el campo de la psicología los estudian, debido a que Freud tuvo una tremenda influencia en el campo, no todos los profesionales dan crédito a esta teoría. Otros creen que, si bien partes de la teoría y las ideas detrás de ella pueden ser sólidas, el desarrollo infantil y sexual son más complejos, y esta teoría no explica adecuadamente todos los procesos involucrados en el desarrollo psicológico saludable.