La evapotranspiración potencial (PET) es la cantidad de evapotranspiración, o evaporación, que puede ocurrir si hay mucha agua presente en el suelo, una fuente de agua o plantas. La cantidad real de evapotraspiración está limitada por la fuente de agua y se utiliza para la gestión del agua en la agricultura, la construcción y los estudios de drenaje. Es posible estimar esta cantidad usando ecuaciones.
La evapotranspiración se refiere a la evaporación y transpiración que ocurre. El potencial se refiere a la cantidad total de evaporación que podría ocurrir si hay suficiente agua disponible. En muchos casos, el agua no está disponible y el riego se hace necesario. Calcular la evapotranspiración potencial asegura que se use la cantidad necesaria de agua en los métodos de riego.
Las estimaciones de PET se pueden calcular de tres maneras. La primera ecuación, la ecuación de Thornthwaite, se desarrolló en 1948. La ecuación de Penman también se desarrolló en 1948. La ecuación más utilizada es la ecuación de Penman-Monteith desarrollada en 1965, años más tarde que las dos primeras.
El modelado de PET generalmente se realiza utilizando la ecuación de Penman-Monteith. Este es el método estándar utilizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). La Herramienta de Evaluación de Suelo y Agua (SWAT) y la Asociación de Ingenieros Civiles (ASCE) usan esta ecuación como un método estándar, aunque con una o dos alteraciones.
Para estimar adecuadamente la evapotranspiración potencial, se requieren ciertos factores. La radiación solar, la velocidad del viento, la temperatura media diaria y la humedad relativa son necesarias para completar el cálculo. Estos factores pueden cambiar a diario, lo que significa que la evapotranspiración potencial cambia cada vez que cambia un factor.
Este cálculo no es exacto, ya que el tipo de cultivo alterará el agua necesaria. Cada planta contiene estomas que actúan de manera diferente. Los estomas son los poros en la superficie de la hoja que liberan vapor de agua y oxígeno a la atmósfera. La resistencia de los estomas, o la capacidad del vapor de agua para pasar a través de la hoja, es un factor desconocido para la estimación de PET.