Una orca, Orcinus Orca, no es en realidad una ballena, sino el miembro más grande de la familia de los delfines. Estos mamíferos blancos y negros son el único depredador conocido de los grandes tiburones blancos, y se usan con frecuencia como animales de exhibición en parques temáticos marinos. La investigación realizada desde fines del siglo XX ha determinado que la orca se divide en al menos tres grupos tan diferentes que pueden calificar como especies diferentes.
La orca es reconocible al instante por su cuerpo blanco y negro característico. Aunque se han registrado algunas variaciones, la mayoría de las orcas tienen un dorso y costados negros, con una gran mancha blanca detrás de cada ojo y una panza blanca. Algunos pueden tener coloración amarilla o naranja en los bordes de los dos colores primarios. Completamente desarrollados, varían en tamaño de 16-26 pies (5-8 metros) de longitud y pesan entre 5,500 y 16,000 lbs (2,495-7,257 kg). Los machos son generalmente algo más grandes que las hembras.
Las orcas se dividen en tres grupos según el comportamiento. Las orcas residentes viven en vainas matriarcales, con terneros de ambos sexos que permanecen con sus madres permanentemente. Los residentes solo comen pescado, y a menudo se los puede encontrar en compañía de otros delfines, focas y leones marinos. Los estudios han demostrado que cuando las canciones de las orcas residentes se tocan con focas y leones marinos, los animales no reaccionan como lo hacen con los depredadores. Las orcas que residen en parques temáticos son siempre residentes, ya que su dieta se basa exclusivamente en peces.
Las orcas transitorias viven en pequeños grupos, generalmente de entre dos y seis animales. Subsisten completamente de otros mamíferos marinos, y no comen peces. Los transitorios tampoco pueden permanecer juntos en una cápsula permanente. Se diferencian de los residentes en términos de características físicas, incluida una aleta dorsal más triangular y puntiaguda, y un área de parche de silla de montar completamente gris que rodea la dorsal.
La tercera variedad de orca se llama ballena killar en alta mar, y ha demostrado ser un tema de investigación difícil de alcanzar para los expertos. Se cree que las vainas en alta mar son genéticamente distintas de los residentes y transitorios, y se ha visto que viajan en grupos de hasta 60 animales. Se cree que estas orcas pasan toda su vida viajando, viviendo con una dieta de tiburones y tortugas marinas.
La orca tiene una historia compleja de interacción con los humanos. Aunque solo se han registrado unos pocos ataques de orcas salvajes contra humanos, la especie ha sido temida por sus habilidades de caza coordinadas. El nombre latino del género, orca se traduce al inglés como «del infierno», mientras que el nombre común de orca también puede implicar miedo. Sin embargo, los humanos han estado fascinados por este delfín gigante y han mantenido a las orcas en cautiverio desde 1964.
El cautiverio de la orca es un tema controvertido, y algunos expertos creen que el estrés de la vida del tanque es perjudicial para los animales. 60-90% de las orcas macho cautivas experimentan colapso de la aleta dorsal que puede indicar un estrés excesivo en el animal. En la naturaleza, las orcas viven entre 60 y 80 años, mientras que en cautiverio la mayoría muere entre los 20 y los 40 años. Las orcas salvajes viajan grandes distancias en busca de alimento, y algunos expertos sugieren que los tanques, por grandes que sean, no se pueden comparar con los espacios abiertos de su hábitat natural. Los defensores del cautiverio afirman que permitir que el público interactúe con las ballenas infunde compasión hacia la especie y puede conducir a mayores esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Las orcas existen en todos los océanos del mundo, pero no están protegidas del daño causado por la contaminación y los cambios ambientales. Los expertos consideran que algunas comunidades de orcas están en peligro de extinción, incluida la comunidad residente del sur, nativa del estado de Washington y la Columbia Británica. Los estudios de esta población han demostrado que su número se ha reducido de 200 animales a 90 en poco tiempo. Se cree que las razones de la disminución son la contaminación y la disminución dramática de la población de salmón, una fuente principal de alimentos para la comunidad. La orca sigue siendo un depredador de ápice fascinante, pero sin la ayuda de la conservación, sus habilidades e inteligencia naturales pueden no ser suficientes para protegerla del daño permanente de la población.