Una orca, Orcinus Orca, no es en realidad una ballena, sino el miembro m?s grande de la familia de los delfines. Estos mam?feros blancos y negros son el ?nico depredador conocido de los grandes tiburones blancos, y se usan con frecuencia como animales de exhibici?n en parques tem?ticos marinos. La investigaci?n realizada desde fines del siglo XX ha determinado que la orca se divide en al menos tres grupos tan diferentes que pueden calificar como especies diferentes.
La orca es reconocible al instante por su cuerpo blanco y negro caracter?stico. Aunque se han registrado algunas variaciones, la mayor?a de las orcas tienen un dorso y costados negros, con una gran mancha blanca detr?s de cada ojo y una panza blanca. Algunos pueden tener coloraci?n amarilla o naranja en los bordes de los dos colores primarios. Completamente desarrollados, var?an en tama?o de 16-26 pies (5-8 metros) de longitud y pesan entre 5,500 y 16,000 lbs (2,495-7,257 kg). Los machos son generalmente algo m?s grandes que las hembras.
Las orcas se dividen en tres grupos seg?n el comportamiento. Las orcas residentes viven en vainas matriarcales, con terneros de ambos sexos que permanecen con sus madres permanentemente. Los residentes solo comen pescado, y a menudo se los puede encontrar en compa??a de otros delfines, focas y leones marinos. Los estudios han demostrado que cuando las canciones de las orcas residentes se tocan con focas y leones marinos, los animales no reaccionan como lo hacen con los depredadores. Las orcas que residen en parques tem?ticos son siempre residentes, ya que su dieta se basa exclusivamente en peces.
Las orcas transitorias viven en peque?os grupos, generalmente de entre dos y seis animales. Subsisten completamente de otros mam?feros marinos, y no comen peces. Los transitorios tampoco pueden permanecer juntos en una c?psula permanente. Se diferencian de los residentes en t?rminos de caracter?sticas f?sicas, incluida una aleta dorsal m?s triangular y puntiaguda, y un ?rea de parche de silla de montar completamente gris que rodea la dorsal.
La tercera variedad de orca se llama ballena killar en alta mar, y ha demostrado ser un tema de investigaci?n dif?cil de alcanzar para los expertos. Se cree que las vainas en alta mar son gen?ticamente distintas de los residentes y transitorios, y se ha visto que viajan en grupos de hasta 60 animales. Se cree que estas orcas pasan toda su vida viajando, viviendo con una dieta de tiburones y tortugas marinas.
La orca tiene una historia compleja de interacci?n con los humanos. Aunque solo se han registrado unos pocos ataques de orcas salvajes contra humanos, la especie ha sido temida por sus habilidades de caza coordinadas. El nombre latino del g?nero, orca se traduce al ingl?s como «del infierno», mientras que el nombre com?n de orca tambi?n puede implicar miedo. Sin embargo, los humanos han estado fascinados por este delf?n gigante y han mantenido a las orcas en cautiverio desde 1964.
El cautiverio de la orca es un tema controvertido, y algunos expertos creen que el estr?s de la vida del tanque es perjudicial para los animales. 60-90% de las orcas macho cautivas experimentan colapso de la aleta dorsal que puede indicar un estr?s excesivo en el animal. En la naturaleza, las orcas viven entre 60 y 80 a?os, mientras que en cautiverio la mayor?a muere entre los 20 y los 40 a?os. Las orcas salvajes viajan grandes distancias en busca de alimento, y algunos expertos sugieren que los tanques, por grandes que sean, no se pueden comparar con los espacios abiertos de su h?bitat natural. Los defensores del cautiverio afirman que permitir que el p?blico interact?e con las ballenas infunde compasi?n hacia la especie y puede conducir a mayores esfuerzos de conservaci?n en todo el mundo.
Las orcas existen en todos los oc?anos del mundo, pero no est?n protegidas del da?o causado por la contaminaci?n y los cambios ambientales. Los expertos consideran que algunas comunidades de orcas est?n en peligro de extinci?n, incluida la comunidad residente del sur, nativa del estado de Washington y la Columbia Brit?nica. Los estudios de esta poblaci?n han demostrado que su n?mero se ha reducido de 200 animales a 90 en poco tiempo. Se cree que las razones de la disminuci?n son la contaminaci?n y la disminuci?n dram?tica de la poblaci?n de salm?n, una fuente principal de alimentos para la comunidad. La orca sigue siendo un depredador de ?pice fascinante, pero sin la ayuda de la conservaci?n, sus habilidades e inteligencia naturales pueden no ser suficientes para protegerla del da?o permanente de la poblaci?n.