La exhibición de Mapplethorpe, o las fotografías de Mapplethorpe, contribuyeron a una de las exposiciones de arte más controvertidas de la historia moderna. La serie del fotógrafo Robert Mapplethorpe, titulada «X Portfolio», incluía representaciones francas de actos sexuales considerados por algunos como ofensivos y pornográficos. La inclusión de las fotografías de Mapplethorpe en una exposición itinerante financiada por la National Endowment for the Arts (NEA) de los Estados Unidos provocó un enorme debate en Estados Unidos sobre los parámetros del arte y si los fondos públicos deberían utilizarse para material controvertido.
Nacido en 1946 y criado en Long Island, Nueva York, Robert Mapplethorpe recibió una licenciatura en Bellas Artes del Instituto Pratt de Nueva York. Su atención se centró en la fotografía después de graduarse de la universidad. Mapplethorpe se hizo popular a finales de los años setenta y principios de los ochenta, principalmente por su trabajo fotografiando retratos de celebridades. Aunque sus temas típicos incluían flores, retratos formales y fotografías clásicas de desnudos, Mapplethorpe también tenía interés en fotografiar actos homoeróticos y representaciones de esclavitud y sado-masoquismo.
En 1990, poco después de que el fotógrafo muriera de SIDA, la NEA financió una exposición de arte itinerante titulada «Un momento perfecto». La exhibición, conocida como la Exposición Mapplethorpe, incluía una retrospectiva de la obra del artista. La naturaleza controvertida de algunas de las fotografías de Mapplethorpe inspiró la furia en el Congreso de los Estados Unidos, donde un grupo de congresistas comenzó a presionar por recortes severos en el presupuesto de la NEA. Temiendo represalias políticas, la NEA canceló la exhibición, que en su lugar fue realizada por el Proyecto de Washington para las Artes.
La exhibición de Mapplethorpe inició un debate sociopolítico en todo Estados Unidos sobre la naturaleza del arte y si el trabajo patrocinado por el gobierno debería estar sujeto a estándares. El Congreso retiró $ 45,000 dólares estadounidenses (USD) del presupuesto de NEA, aproximadamente la misma cantidad que financió la exhibición de Mapplethorpe y una exhibición similarmente protestada por el artista Andrés Serrano. El Congreso también aprobó un requisito en el proceso de subvención de NEA que eliminaría el dinero para proyectos que se determine que son de naturaleza obscena. Muchos artistas encontraron esta vaga enmienda comparable a la censura, y algunos comenzaron a rechazar las subvenciones de la NEA sobre la base de que la organización permitió la censura del arte.
Hoy, la exhibición de Mapplethorpe sigue siendo una seria fuente de controversia en todo Washington DC y el mundo del arte. Si bien los defensores afirman que la Primera Enmienda garantiza el derecho a la libertad de expresión, los detractores sugieren que si bien los artistas tienen ese derecho, no garantiza la financiación del gobierno. La exhibición de Mapplethorpe también se convirtió en una pieza central en la antigua pregunta de qué constituye exactamente el arte. Esta pregunta, si bien se explora exhaustivamente en textos académicos y documentos académicos, puede que nunca se responda, y es probable que surja una y otra vez mientras los artistas tengan libertad para exhibir su trabajo.