La fabricación de alta tecnología es un segmento extremadamente amplio y mal definido de la industria manufacturera moderna. Exactamente qué productos se consideran de alta tecnología es un concepto vago que se deja en manos de los departamentos de marketing. Según su definición más amplia, la fabricación de alta tecnología implica placas de circuito o fabricación de productos químicos avanzados. Esto hace que todo, desde medicamentos para el cáncer y computadoras portátiles hasta cafeteras y aspirinas, sea de alta tecnología. Algunas industrias y economistas han intentado reducir la clasificación, pero han tenido poco éxito.
El término «alta tecnología» se originó a mediados del siglo XX. El término se utilizó para describir las tecnologías que cambiaban el mundo, como la energía atómica, los televisores de producción masiva y el circuito integrado, que se estaban convirtiendo en algo común. Estas tecnologías eran tan avanzadas que la gente las veía como un nivel de tecnología completamente nuevo, más allá de cualquiera que hubiera existido antes.
A medida que las tecnologías iban y venían, el término siguió evolucionando a su alrededor. En un momento, los reproductores betamax, los discos láser y los sistemas de 8 pistas se consideraban de alta tecnología, y los procesos utilizados para fabricarlos eran de fabricación de alta tecnología. A medida que estas tecnologías se volvieron obsoletas, dejaron de ser de alta tecnología y las tecnologías que siguieron fueron la nueva alta tecnología. Estas tecnologías también se dejaron de lado y, eventualmente, los sistemas de alta tecnología que se utilizan hoy en día quedarán en el camino antes que tecnologías aún más avanzadas.
Dado que el término alta tecnología tiene un significado tan variable, la fabricación de alta tecnología también lo tiene. En la mayoría de los casos, si un artículo utiliza placas de circuito, microchips o procesos farmacéuticos avanzados, entonces cae dentro de este tipo de fabricación. Estas definiciones se crearon en un momento en que estas tecnologías eran menos comunes de lo que son hoy. Ahora, una gran parte del mundo de la fabricación entraría en estas categorías.
En un intento por clasificar aún más la industria manufacturera de alta tecnología, muchos grupos han intentado refinar la definición actual. Si bien algunas de estas definiciones parecían prometedoras, como el uso de análisis basados en la edad o los costos, todas se desmoronan cuando se aplican a ciertas industrias. Por ejemplo, muchas de las tecnologías utilizadas en la creación y fabricación de un transbordador espacial no han cambiado en décadas, pero decir que el transbordador espacial no es un artículo de alta tecnología probablemente encontrará oposición.
Decidir qué es y qué no es la fabricación de alta tecnología también se ve dificultado por el marketing utilizado para vender nuevos productos. Para hacer que un producto parezca más avanzado que sus contrapartes, los especialistas en marketing utilizarán palabras con muchos efectos, como alta tecnología, para describirlo. Con el tiempo, estas palabras pierden su impacto y se reemplazan, al igual que los artículos que anuncian.