A medida que el agua se extrae de sus diversas fuentes y fluye a través del complejo laberinto de tuberías principales y líneas de servicio de una ciudad y hacia hogares y edificios, hay cientos de dispositivos de control de agua en funcionamiento. Una combinación de gravedad y bombas produce la presión que hace que el agua fluya, y docenas de tipos de válvulas y reguladores dirigen y controlan el agua de manera eficiente y segura. Entre los tipos de válvulas utilizadas se encuentran las válvulas de bola, válvulas de compuerta, válvulas de retención y válvulas de alivio de presión de temperatura (TPR).
Cada hogar y edificio debe estar equipado con al menos un regulador de presión de agua. Como sugiere su nombre, este dispositivo de seguridad para el agua regula la presión en la línea de agua. El regulador asegura que un sistema tenga suficiente presión pero mantiene la presión lo suficientemente baja para evitar dañar tuberías y electrodomésticos.
Las válvulas de bola se encuentran entre los dispositivos de control de agua más simples disponibles. Estas válvulas suelen estar hechas de bronce y diseñadas de forma recta. Dentro de la válvula hay una bola de acero con un agujero en el centro. Por lo general, hay una manija recta en el cuerpo de la válvula que, cuando se gira, hace girar la bola de modo que bloquea el agua o permite que fluya a través del orificio perforado.
La válvula de compuerta es una de las válvulas de control de agua más conocidas. Una válvula de compuerta es lo que se usa típicamente como válvula de agua, o grifo, en el exterior de una casa. Al igual que las válvulas de retención, las válvulas de compuerta generalmente están hechas de bronce. En lugar de una bola, la válvula de compuerta usa una placa como dispositivo de control del agua. El flujo de agua se controla girando la perilla de la válvula, que sube y baja la placa en el interior.
Las válvulas de retención se utilizan para controlar la dirección del flujo. A veces llamadas válvulas unidireccionales, estas válvulas de control de agua tienen un resorte y una bola, o asiento, en el centro que mantienen la válvula cerrada. Cuando hay suficiente presión de agua, la válvula se abre y deja pasar el agua. Cuando se baja la presión, la válvula de retención se cierra nuevamente. Las válvulas de retención se utilizan a menudo en sistemas de riego y rociadores para evitar que las tuberías se drenen cuando se corta el agua.
Las válvulas TPR se utilizan como válvulas de seguridad en calentadores de agua. Si la temperatura o presión en el tanque excede los niveles seguros, la válvula TPR se abre para liberar agua. Esto reduce la presión interna y permite que entre agua fría en el tanque, lo que también reduce la temperatura. Sin una válvula TPR que funcione correctamente, un calentador de agua podría sobrecalentarse fácilmente o acumular demasiada presión, lo que podría resultar en una explosión catastrófica.