La fatiga central es una forma de fatiga que se origina en el sistema nervioso central y que no es necesariamente una respuesta a condiciones físicamente exigentes, sino a otros factores, como los niveles de ciertos compuestos en el cuerpo. En la fatiga central, las personas sienten una sensación de cansancio intenso y pueden querer acostarse o dormir. Existen varias teorías para explicar cómo se desarrolla este tipo de fatiga, y es un tema de interés para los investigadores, ya que se ha implicado en afecciones como el síndrome de fatiga crónica.
Se observan niveles muy altos de serotonina en personas con fatiga central, y muchas personas también tienen niveles elevados de triptófano, un precursor de la serotonina. Algunos investigadores han sugerido que este estado ocurre cuando demasiado triptófano atraviesa la barrera hematoencefálica en respuesta a cambios metabólicos, lo que desencadena la sobreproducción de serotonina. La gente también ha explorado el papel de las reservas de glucógeno, y algunos estudios indican que el sistema nervioso central responde al glucógeno agotado desencadenando fatiga central para proteger al cuerpo del daño.
Este estado parece estar ligado a los ritmos circadianos. Durante los puntos normales de sueño en el ciclo sueño-vigilia, los organismos a menudo desarrollan fatiga central incluso si no hay una razón física para estar cansado. Podría considerarse como la forma en que el sistema nervioso central enciende las luces para advertir a la gente que el espectáculo está a punto de comenzar. Las personas con ciclos de sueño-vigilia interrumpidos pueden desarrollar fatiga extrema, a veces en horas inusuales. Esto se puede ver en personas con insomnio, que pueden experimentar fatiga central durante el día pero aún no pueden dormir.
Una teoría sobre la fatiga central sugiere que puede aparecer cuando las personas hacen ejercicio en exceso. Si las personas hacen ejercicio durante demasiado tiempo, lo que hace que la temperatura central aumente mientras los niveles de glucógeno almacenado disminuyen, el cuerpo corre el riesgo de dañar los órganos. El sistema nervioso central puede desencadenar un estado de fatiga para hacer que el atleta se detenga y descanse con el objetivo de hacer que la persona sea más consciente de los síntomas de hipoglucemia y sobrecalentamiento. Una vez que las personas han descansado, han tomado un refrigerio, se han rehidratado y se han enfriado, es posible que vuelvan a tener energía.
Las personas con afecciones asociadas con la fatiga central a veces tienen dificultades para explicarlo, porque no está directamente relacionado con los niveles de actividad física. Es posible que un día puedan realizar actividades físicas regulares y al siguiente estar demasiado cansados para moverse, debido a alteraciones en el equilibrio químico del cerebro.